Профессиональная капиталистка: как дочь рабов стала одной из богатейших женщин Калифорнии
Служанка
Мэри Эллен родилась в 1814 году. Где именно и кем были ее родители, доподлинно неизвестно. Сама она впоследствии утверждала, что ее мать была негритянкой из Луизианы, а отец — гавайцем и что местом ее рождения стала Филадельфия (где рабство к тому времени было уже практически искоренено). По другим данным, она родилась на плантации в Джорджии или Луизиане, а ее родители были рабами. Высказывались и другие версии, в том числе ею самой. Причины этой и других странностей станут понятны позже.
Как бы то ни было, в возрасте от 6 до 11 лет (тут данные тоже разнятся) девочку отправили в городок Нантакет, что в штате Массачусетс, служанкой в семью Хасси-Гарднер — квакеров и аболиционистов, то есть сторонников освобождения темнокожих рабов. Глава семейства, капитан Эдвард Гарднер, занимался процветавшим тогда китобойным промыслом. С его женой Фиби Мэри Эллен переписывалась до конца ее жизни, писать и читать научил ее их сын Томас. На этом ее обучение и завершилось.
«Я часто спрашиваю себя: кем бы я могла стать, получи я образование? — говорит Мэри в своей автобиографии. — Я отложила книги и стала изучать мужчин и женщин, окружавших меня, поняв, что этого гораздо полезнее. Я всегда знала, что, если есть что сказать, люди слушают внимательно».
После Нантакета Мэри Эллен стала подмастерьем портного в Бостоне, где, судя по всему, встретила своего первого мужа. Его звали Джон Смит, и он то ли был белым, то ли имел смешанное происхождение (данные разнятся — снова). В любом случае он был аболиционистом, и супруги вместе помогали темнокожим рабам, бежавшим с рабовладельческого Юга в свободные северные штаты и Канаду по той самой «подземной железной дороге». На самом деле это была система секретных маршрутов и убежищ; собственно железная дорога использовалась редко, но причастные использовали для конспирации термины вроде «станции» (безопасные убежища) или «кондукторы» (проводники). Мэри Энн с мужем помогали «подземке», используя свои связи в Массачусетсе.
Есть данные, что совместная жизнь супругов была не очень счастливой; как бы то ни было, всего через четыре года после свадьбы Джон Смит умер, оставив своей вдове поместье стоимостью в несколько десятков тысяч долларов. Овдовевшая Мэри на время вернулась в Нантакет, где в 1848 году вышла замуж во второй раз — за бежавшего с Юга бывшего раба Джона Джеймса Плезанта. Плезант был коком на корабле, потому часто уходил в рейсы, что его жену, видимо, полностью устраивало. В 1849 (или 1852) году чета переехала в Сан-Франциско, при этом дочь Лиззи (от кого из мужей Мэри ее родила, неизвестно) пришлось на время оставить на Восточном побережье.
Бизнесвумен
В Калифорнии как раз бушевала «золотая лихорадка». В «золотой штат» ехали освободившиеся или бежавшие от своих хозяев рабы в надежде быстро встать на ноги. Да и вообще было много вмиг разбогатевших мужчин — и практически никакой сферы обслуживания. Такая ситуация открывала большие перспективы — и сметливая экс-служанка отлично смогла ими воспользоваться.
Говорят, когда пароход бросил якорь в гавани Сан-Франциско, у нее было с собой $15 000 (почти $500 000 по сегодняшнему курсу) в золотых монетах. Сначала Мэри положила эти деньги в банк, выгодно обменяв золото на серебро, когда стоимость первого была максимальной. А потом начала инвестировать. Она вкладывалась в открытие прачечных, пансионатов, ресторанов и других предприятий сферы обслуживания, а также стала одной из соосновательниц Bank of California.
Удивительно, но при этом Плезант еще полтора десятка лет продолжала служить домработницей у нескольких местных богачей под именем Мэри Эллен Смит. Этим она тоже зарабатывала неплохие деньги — хотя вполне могла бы без них и обойтись. Но, во-первых, «нормальная» для темнокожей женщины в США XIX века работа была отличным прикрытием, позволявшим Мэри не афишировать свое богатство и влияние в шовинистическом обществе. А во-вторых, в богатых домах она слышала разговоры, помогавшие ей делать правильные инвестиции. Привычка максимально скрывать детали своей личной жизни осталась с ней надолго — именно этим объясняются многие туманные места биографии Плезант.
Интересно, что впоследствии, когда ее конспирация стала менее строгой, некоторые современники приписывали ее достижения близкому знакомству с темными силами. Якобы по пути с Восточного побережья США на Западное она останавливалась в Новом Орлеане, где брала уроки у «королевы вуду» Марии Лаво, была посвящена в ритуалы культа и впоследствии использовала их к собственной выгоде. Похоже, многим просто было трудно поверить, что для успешного ведения дел этой женщине хватило стартового капитала и собственного ума.
В общем, когда во время переписи населения 1890 года Мэри обозначила род своих занятий как «профессиональная капиталистка», она имела на это полное право.
Активистка
К концу века дом Мэри Эллен стали неофициально называть «черной мэрией» Сан-Франциско. Обретя влияние, она использовала его, чтобы помогать своим чернокожим собратьям. «Подземная железная дорога» дополнилась калифорнийской «веткой». Приезжавшим бывшим рабам Плезант помогала освоиться на новом месте, давала кров, трудоустраивала и сводила с нужными людьми.
Параллельно Мэри боролась и на юридическом поле. В 1850-х и начале 1860-х годов другие штаты могли требовать от Калифорнии выдачи бежавших туда темнокожих рабов. При этом местные суды не принимали в качестве доказательств свидетельства черных наравне со свидетельствами белых. Мэри поддерживала и спонсировала движение за отмену таких дискриминационных норм, которое в итоге увенчалось успехом.
Попутно Плезант выиграла несколько судебных дел, касавшихся дискриминации темнокожих. Характерный пример — два иска, поданных ею к компаниям-перевозчикам после того, как Мэри и еще двух цветных женщин высадили из трамвая. Продолжавшееся два года разбирательство закончилось полной победой Плезант; сегрегация в городском транспорте в Сан-Франциско после этого была признана незаконной. Мэри называли «матерью гражданских прав» в Калифорнии.
Пожалуй, самым ярким деянием Плезант стала поддержка Джона Брауна, белого аболициониста, который делал ставку на вооруженную борьбу с институтом рабства в США. Когда Брауна арестовали после неудачной попытки захватить арсенал Харперс-Ферри в Западной Виргинии (за что он впоследствии был повешен), в его кармане нашли записку следующего содержания: «Топор лежит у подножия дерева. Когда первый удар будет нанесен, будет больше денег, чтобы помочь. МЭП». Топор — очевидно, метафора восстания, который призван «срубить дерево» рабства. А МЭП — инициалы, но чьи они, никто, к счастью, тогда не понял. Следователи решили, что за ними скрывается некий богатый аболиционист из Северных Штатов: представить, что спонсор выступления — женщина, да еще и цветная, им было не под силу.
Незадолго до смерти Плезант рассказала своему биографу, журналисту Сэму Дэвису о роли, которую она сыграла в восстании Джона Брауна. Вложенная ею сумма составляла $30 000 — почти $1 млн на сегодняшние деньги. Сама Мэри называла это «самым важным и значительным поступком в своей жизни».
Благотворительница
После окончания Гражданской войны Мэри Эллен Плезант перестала притворяться «простой служанкой» и стала более активно — и открыто — заниматься благотворительностью. Она помогала матерям-одиночкам любой этнической принадлежности, жертвовала деньги на строительство новых школ и основала в верховьях ручья Калабазас-Крик ранчо, которое в наши дни стало особо охраняемой природной территорией.
В Сан-Франциско она стала известнейшей и влиятельнейшей фигурой. Газетчики называли ее «мамми Плезант», что ей решительно не нравилось. «Я не хочу, чтобы кто-либо называл меня так. Прекратите, — сказала она однажды репортеру газеты The San Francisco Call. — Я не «мамочка» ни для кого в Калифорнии. Недавно я получила письмо от министра из Сакраменто (столица штата Калифорния. — Forbes Woman). Оно было адресовано «мамми Плезант». Я написала ему в ответ, что меня зовут мисс Мэри Э. Плезант, на обороте его же письма — не хотелось тратить на него ни листочка своей бумаги».
В конце жизни пресса предлагала Мэри большие деньги за неизвестные подробности о жизни известных людей, с которыми она была знакома. Но она решительно отклонила это предложение, сказав, что не собирается предавать своих друзей.
Мэри Эллен Плезант умерла в 1904 году. На ее надгробном камне написали: «Она была другом Джона Брауна». О жизни этой удивительной женщины написано несколько книг, снят документальный фильм и телепередачи. В Сан-Франциско ее именем названа улица, а несколько эвкалиптов, которые она посадила рядом со своим домом, в 1974 году были официально признаны Мемориальным парком Мэри Эллен Плезант — самым маленьким парком в городе.