Любимчик миллиардера. Стипендиат Питера Тиля разрабатывает гаджет для сна, конкурируя с Google и Apple

Офис Джеймса Прауда в Сан-Франциско находится всего в шести кварталах от модного ресторана Central Kitchen, принадлежащего его соседу по списку Forbes 30 Under 30 Томасу Макнафтону. 25-летний Прауд, едва встретив корреспондента Forbes, начинает подшучивать над американским IT-сообществом и высмеивать его «далекие от реальности сказки о том, как оно меняет мир».

Такой максимализм режет слух, поскольку сам Прауд очень похож на завсегдатая школьных компьютерных классов (каким он и был когда-то): невысокий рост, лишний вес и пухлое детское лицо. Впечатление усиливает его манера одеваться — почти всегда это толстовка, «треники» и черная футболка — и питаться — никакой рыбы и овощей. Последний среди амбициозных выскочек XXI века вроде Шона Паркера, Марка Цукерберга и  Эвана Шпигеля, Прауд, судя по всему, родился уже, глядя на всех свысока. «Никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу делать», — говорит он. И в профессиональном смысле тоже.

Прауд попал в первый набор Thiel Fellows — сообщества амбициозных молодых предпринимателей, которые за последние семь лет получили по $100 000 каждый от экстравагантного миллиардера и известного бизнес-ангела Питера Тиля. Главное условие гранта — оставить учебу в колледже и заниматься собственными проектами. Прауд оказался самым успешным в своем наборе.

За последние четыре года он привлек около $40 млн на развитие стартапа Hello, который сегодня оценивается в $250 млн. Причем оценка бизнеса, судя по недавнему бридж-займу, растет. В конце прошлого года $2 млн инвестировал в проект и «крестный отец» Прауда — сам Питер Тиль. Причем это была не первая личная инвестиция миллиардера в его собственного стипендиата. «Джеймс с самого начала выделялся как чрезвычайно цепкий и напористый парень», — рассказывает миллиардер. Сегодня Прауд тоже богат. Предпринимателю принадлежит половина стартапа Hello, что автоматически делает его мультимиллионером.

Рынок, на который Прауд вышел с гаджетами для сна, универсален и перспективен: сон стал привлекательным предметом для исследований в последнее время. «Мы видим, как меняется риторика вокруг сна, в 1980-е годы — на фоне популярности физических тренировок, а в 1990-е и 2000-е — на волне популярности органической и здоровой еды», — говорит Прауд. Так, например, Арианна Хаффингтон привлекла $7 млн для стартапа Thrive Global, предлагающего набор продуктов и услуг для более здорового сна и повышения качества жизни. Еще один стартап — Casper со слоганом «Матрасы изменят вашу жизнь», который недавно привлек $70 млн.

Прауд же решил иначе использовать тему сна и создать гаджет в виде шара размером с теннисный мячик, который с помощью множества скрытых сенсоров отслеживает движения спящего человека и его реакцию на окружающую обстановку. Достаточно просто поставить устройство на прикроватную тумбочку. Гаджет ценой $149 под названием Sense оценивает сон человека по шкале от 0 до 100 и помогает улучшить его качество. Прауд утверждает, что старт продаж Sense перед праздниками в ноябре 2016 года стал самым успешным проектом американской ретейл-сети Target по выводу нового электронного продукта на рынок за всю ее историю. Правда, в самом Target это опровергают.

Впрочем, крупные заказы от сетей не гарантируют крупный успех, по крайней мере — немедленный. Источник, близкий к компании, говорит, что внутренний прогноз стартапа по продажам на 2017 год — 250 000 устройств, то есть около $20 млн выручки. Это крохи даже по сравнению, например, с конкурентом Sense — Fitbit, который закончил 2016 год с показателем по продажам более $2,3 млрд, при этом едва выйдя в прибыль. К тому же тройка гигантов — Amazon, Apple и Google — по-прежнему стремится обеспечить интернет-гаджетами все потребности человека как дома, так и вне его.

Читать также: Большой брат и Ко: как умные гаджеты следят за вами

А что сам Прауд думает о своих триллион-долларовых конкурентах в этой сфере? Он просто показывает им два средних пальца по примеру Питера Тиля. Эта бравада уже сработала в случае с Цукербергом и Шпигелем, но на рынке, где много подводных камней и очень сильна конкуренция, быстро станет ясно, обеспечит непоколебимая самоуверенность Прауда предпринимательский успех или, наоборот, пустит его проект под откос.

В октябре в кулуарах саммита Forbes Under 30 в Бостоне Прауда спросили, встречался ли он когда-нибудь с Ричардом Брэнсоном, к которому должен был присоединиться на панельной дискуссии. «Вопрос в том — встречался ли Брэнсон когда-нибудь со мной», — с ухмылкой ответил молодой предприниматель.

Прауд вырос в небольшом местечке к югу от Лондона, менее чем в часе езды от дома, где рос Ричард Брэнсон. Его отец был британским госслужащим, а мать — секретарем и мерчандайзером в гастрономе. Прауд предпочитал проводить время в компьютерном классе и заводить друзей в интернете. Впервые он получил плату за свой труд (мобильный телефон Sony Ericsson и MP3-плеер) в 12 лет, когда сделал веб-сайт для сомнительного клиента, с которым познакомился на онлайн-форуме. Скоро он начал зарабатывать сотни долларов за заказ на разработку сайтов. Но однажды его аккаунт на PayPal заморозили из-за того, что Прауд был несовершеннолетним. Тогда клиенты стали отправлять ему наличные по почте, что очень удивило его родителей.

В 17 лет Прауд запустил сайт GigLocator — агрегатор концертных билетов — и уговорил родителей позволить ему отложить учебу на год, чтобы поработать над этим проектом. В то время Прауд перебивался обедами в сети фастфуда Nando, подделывая карты лояльности, и запудривал мозги венчурным инвесторам, назначая встречи в ресторанах в надежде, что они оплатят счет. «Уже тогда у Джеймса было четкое видение того, чем он будет заниматься в ближайшие 10 лет, — говорит сооснователь Spotify Дэниел Эк, который познакомился с Праудом в то время за игрой в пинг-понг. «Такое редко увидишь у мальчишки, который в этом возрасте должен больше думать о девочках и школе».

Прауд готовился стать первым студентом колледжа в своей семье, но, когда пришло время зачисления, он внезапно передумал, несмотря на уговоры родителей. В сентябре 2010 года Прауд как-то в час ночи смотрел онлайн-трансляцию конференции TechCrunch Disrupt, в ходе которой миллиардер Питер Тиль объявил о своей программе поддержки молодых талантов: он обещал гранты в размере $100 000 каждому из 20 юношей, согласившихся обменять учебу в колледже на осуществление своей мечты — создание бизнеса. Услышав это, Джеймс Прауд решил не откладывать дело в долгий ящик.

В апреле 2011 года оргкомитет стипендии Тиля неожиданно для Прауда вышел с ним на связь и попросил подождать до июля, но Прауд не стал ждать.

Он в спешке снял все свои накопления, купил билет на самолет и попросил оргкомитет прислать ему первый чек как можно скорее — иначе ему придется спать на улице. Ему пошли навстречу.

Программа Тиля изменила жизнь Прауда, превратив его из никому не известного программиста, живущего с родителями, в одного из вундеркиндов пилотного набора Питера Тиля. Весь следующий год Прауд извлекал максимум из каждой встречи в Кремниевой долине, которые стали для него возможны благодаря репутации Тиля. Некоторое время Прауд работал в инкубаторе сооснователя PayPal Макса Левчина, а в июне 2012 года он продал GigLocator концертному промоутеру Питеру Шапиро, получив чек на шестизначную сумму. «Юный и мозговитый пройдоха», — отозвался о нем тогда Шапиро.

Вскоре Прауд начал собирать деньги на запуск нового стартапа, который позже вырастет в Hello. «Я сказал ему тогда, что буду вмешиваться в его дела настолько, насколько он мне позволит, — вспоминает Шакил Хан, один из первых инвесторов Spotify, с которым Прауд подружился еще в Лондоне. — Он ответил мне, что еще не решил окончательно, каким должен быть проект. А я сказал, что это неважно».

Люди любят пользоваться гаджетами на ремешках, но ненавидят в них спать

Изначально Прауд хотел создать улучшенную версию трекер-браслета по аналогии с Fitbit и Jawbone. Он нанял группу молодых инженеров, которые полтора года работали над прототипом браслета на магнитном ремешке вроде того, какой вскоре появился у Apple Watch. Со временем Прауд засомневался в перспективах своего проекта, он заметил, что никто из его команды не пользовался их собственным продуктом дольше нескольких недель. Опросы пользователей показывали те же результаты: около трети владельцев носимых устройств перестают пользоваться своими гаджетами в первые полгода. Усиливалась конкуренция — Google готовился выпустить Android Wear в марте 2014 года, а на сентябрь того же года была назначена презентация Apple Watch. Прауд понял, что он опоздал, к тому же он терял веру в этот рынок. «Что оставалось делать? Вернуть деньги инвесторам и распустить команду?» — вспоминает он.

Озарение пришло в марте 2014 года, когда юный предприниматель размышлял о гаджетах, которые не нужно все время носить в собой. Трекер сна — вот что требуется потребителям, понял он. Люди любят пользоваться гаджетами на ремешках, но ненавидят в них спать. Он снова собрал свою команду и сообщил, что им придется перечеркнуть полтора года работы и взяться за проект с нуля. В итоге Прауд ушел c конкурентного, но все же растущего рынка (в 2017 году будет продано 67 млн умных наручных часов) и фактически создал новый. «Если устройство заработает, то в конце концов сможет сравняться с iPod по популярности у пользователей», — говорит Питер Тиль о гаджете Sense.

Главным научным куратором проекта Hello Прауд пригласил стать Мэтью Уолкера — директора лаборатории сна и нейровизуализации Калифорнийского университета в Беркли. По мнению Уолкера, недостаток сна стал «эпидемией» в развитых странах, а Sense может помочь людям повысить качество сна. По данным стартапа, после года использования гаджета 71% пользователей Sense в среднем стали дольше спать, а 57% стали просыпаться в одно и то же время. Прауд надеется получить более высокие проценты по этим показателям, поэтому сейчас Hello тестирует более персонализированные технологии анализа сна.

Разработав первый тестовый образец, Прауд в июле 2014 года запустил краудфандинговую кампанию на Kickstarter, разместив бойкую видеопрезентацию и объявив цель в $100 000. Успех был невероятный: в первые четыре дня новый проект собрал $1 млн, а по итогам первого месяца — $2,4 млн.

Поставки первым клиентам Прауд обещал в ноябре 2014 года, но разослал гаджеты только в феврале — слишком сложным оказалось производство. Прибор Sense состоит из двух частей — сам гаджет и датчик, который крепится к подушке и отслеживает движения спящего человека. Прибор представляет собой небольшой шар, внутри которого размещены LED-кристаллы, микросхемы и сенсоры, которые следят за светом, звуками, температурой и качеством воздуха. Датчик движения соединяется с прибором через Bluetooth и заряжается от батареи.

Читать также: Правильный маршрут. Как пионер на рынке автоприборов пытается конкурировать с Apple

В июне 2016 года проект получил транш в $30 млн (оценка стартапа, таким образом, составила $250 млн) от сингапурского правительственного инвестфонда Temasek Holdings. Остаток года команда Hello дорабатывала ключевые функции устройства. Когда в 2016 году Amazon представил гаджет Echo, а Google — Google Home с беспроводными динамиками, Прауд попросил своих инженеров добавить голосовой контроль в последнюю версию Sense, поступившую в продажу в ноябре 2016 года по цене $149. Но и эта версия, по отзывам пользователей, получилась сырой и далекой от идеала.

Прауд хвалится, что новые гаджеты Hello представлены почти в 700 супермаркетах Target по всей стране, но корреспонденту Forbes удалось найти, например, в Окленде только один экземпляр, который пылился в сторонке рядом с несколькими Apple TV и роутерами Linksys. В магазинах «Бест Бай» по всему Нью-Йорку нашелся только один экземпляр в наличии, все остальные магазины предлагали товар под заказ. А когда корреспондент Forbes принес Sense домой, он с трудом смог его запустить, потратив целый день, чтобы подсоединить кабель зарядного устройства. В Hello объяснили, что новый производитель в некоторых устройствах ошибочно разместил usb-порт, промахнувшись на миллиметр.

К гаджетам Sense у пользователей много вопросов, но это не мешает Прауду критиковать конкурентов. Он продолжает высмеивать устройства, которые нужно носить на себе (как Apple Watch), а также те, что требуют прямого управления (как, например,  домашние помощники от Amazon и Google). Его цель — 24 часа следить за здоровьем человека с помощью трекеров, которые не требуют вмешательства со стороны владельца. «Очень жаль, что мы не можем создать и продавать их прямо сейчас», — сетует Прауд.

В любом случае в ближайшее время Hello придется диверсифицировать свою продуктовую линейку, чтобы избежать печальной судьбы многих громких технологических стартапов. Так, популярный на Kickstarter проект Pebble закрылся в декабре 2016 года, а производитель дронов 3D Robotics прогорел, потратив $100 млн инвестиций. За выживание сегодня приходится бороться даже таким публичным компаниям, как Fitbit (сейчас торгуется на бирже на 86% ниже своей пиковой стоимости) и GoPro (на 90% ниже). «С одной стороны, сегодня легче, чем когда либо, разработать технологичный продукт, — говорит Джэн Доусон, аналитик в Jackdaw Research. — Но с другой — сегодня очень сложно конкурировать и выстраивать устойчивый бизнес».

К тому же Прауд должен еще и состояться как лидер и научиться управлять проектом с 50 сотрудниками, чтобы дать бой компаниям, превосходящим Hello численно и финансово. Друзья характеризуют Прауда как мудрого не по годам, а бывшие сотрудники Hello называют его одаренным, но абсолютным авантюристом, который часто попадает в сложные ситуации.

«Окружающие чувствуют, когда он заводится. Порой мне казалось, что дело в его юном возрасте, — говорит бывший инженер Hello. — Он может неожиданно сморозить что-то типа: мы должны это переделать, потому что люди жалуются». Вместо того чтобы следовать долгосрочному плану, Прауд часто принимает необдуманные решения. «Способность брать на себя риски и быть агрессивным — вот базис, на котором Джеймс принимает решения. И однажды это может выйти ему боком, — говорит один из бывших сотрудников Hello, проработавший вместе с Праудом более двух лет. — Если этот день никогда не настанет, значит Джеймс — гений. А если придет — это будет вполне предсказуемо».