США впервые с 2011 года вывели в коcмос пилотируемый корабль. Это сделала частная компания SpaceX Илона Маска. Корабль Crew Dragon в первом тестовом запуске несет только макен «Рипли» в скафандре астронавта. Однако в случае успешного завершения полета уже летом назначен пилотируемый запуск того же корабля.
Ракета-носитель Falcon 9 приблизительно в 10:49 по московскому времени стартовала с мыса Канаверал. Первая ступень благополучно вернулась на землю и может быть использована для дальнейших запусков. Космический корабль Crew Dragon по планам должен пристыковаться к МКС 3 марта примерно в 10:30. Он доставит на станцию около 160 полезных грузов, но главная цель первой миссии — испытания корабля. По планам он отстыкуется от МКС 8 марта и к 17:00 того же дня должен вернуться на Землю.
После завершения программы Space Shuttle США не имели возможности самостоятельно отправить своих астронавтов на МКС и доставляли их туда с помощью «Роскосмоса« на космических кораблях «Союз». Доставка каждого астронавта обходила американскому космическому агентству в $20 млн в 2011 году и выросла примерно до $80 млн в настоящее время. Однако в этом году сразу две американские компании, выполняя контракт с NASA, подготовили свои аппараты — SpaceX Crew Dragon и Boeing Starliner.
Crew Dragon доставляется на орбиту с помощью фирменного носителя Falcon 9. Он рассчитан на 4 астронавтов, в отличие от трехместного «Союза», и гораздо просторнее. С одной стороны, технологический прогресс позволил сделать более удобный космический корабль. Однако его еще предстоит проверить. «Союз» уже много раз модифицировался и с 1973 года космонавты благополучно возвращаются на нем на землю. К сожалению, в 1967 и 1971 годах недостатки конструкции тех лет привели к гибели экипажей, однако, если считать все пилотируемые запуски «Союза», то наберется более сотни пилотируемых полетов — такую статистику Crew Dragon наберет еще не скоро. Отметим, что авария в октябре 2018 года произошла с одноименной ракетой. Спутать несложно, но корабль благополучно вернул космонавтов на землю — условная аналогия: подвел самолет, но катапультирующая система сработала безотказно.
Кроме того, полеты на Crew Dragon окажутся для NASA, скорее всего, дороже, чем на «Союзах». Во-первых, агентство уже потратило более $8 млрд на развитие пилотируемых аппаратов. На эти средства можно было запускать астронавтов на «Союзах» еще лет 20. Однако, для США важно развивать собственную пилотируемую программу. Дело не только в зависимости от России. Но текущие корабли могут стать основой для аппаратов, которые понесут людей на Луну и Марс.
Интересно, что в 2012 году Илон Маск обещал обеспечить запуски пилотируемого космического корабля за $140 млн, тогда доставка одного астронавта на МКС обошлась бы в $30 млн (при 4-местной компоновке корабля). Однако уже в 2017 году аналитик NASA Эдгар Запата в докладе оценивал полную стоимость запуска Crew Dragon в $405 млн. То есть $100 млн на космонавта, на 20% дороже, чем на «Союзе». А, учитывая, что за один старт редко на МКС отправляет более двух американских астронавтов, запуски SpaceX обойдутся вдвое дороже «Союза».
В отличие от запусков ракет, которые Илон Маск сделал самыми дешевыми в истории, в будущем ему нет смысла демпинговать на рынке пилотируемых запусков. Текущие натянутые отношения США и России дают повод переплатить, но зато устранить зависимость от Москвы.
На космических исследованиях в целом конкуренция должна сказаться положительно. В случае успешного тестирования Crew Dragon человечество получает резервный способ доставки астронавтов на МКС. Кроме того, конкуренция может подтолкнуть РФ ускорить разработку своего современного пилотируемого корабля «Федерация», планы по запуску которого отодвигаются все дальше.