Российская космонавтика не так уж одинока в своей полосе невезения. Кажется, NASA тоже переживает не лучшие времена. В начале октября появилось сообщение о проблемах в работе сразу двух орбитальных телескопов — обсерваторий Chandra и Hubble. В последнее время NASA также столкнулось со скандалом вокруг спасения марсохода Opportunity и очередной задержкой перехода на самостоятельный запуск астронавтов на орбиту.
Нам бы их проблемы
С одной стороны, на руку американцам играет повышенное внимание к космосу со стороны Белого дома и Конгресса: в 2017 году Дональд Трамп подписал директиву о космической политике, которая определяет новые масштабные задачи NASA, а бюджет самой организации превысил $20 млрд.
С другой стороны, меньше чем за год, с тех пор как агентство возглавил политик (а не инженер) Джеймс Брайденстайн, организация кардинально пересматривает основополагающие программы исследований, чего стоит хотя бы нашумевшая перспектива выхода NASA из проекта МКС.
Несмотря на старания политиков и экономистов, планы освоения космоса зависят от инженеров, а у них в последнее время наблюдается все больше сложностей. Справедливости ради отметим, что все нижеперечисленные проекты давно отработали положенный период, иногда в разы превысив гарантийный срок. Однако и МКС поддерживается на орбите дольше первоначальных расчетов. Бережное отношение к имеющимся возможностям и позволило человечеству совершить множество прорывов в науке, от открытия экзопланет до реконструкции эволюции Марса.
От телескопов до астронавтов
Если вернуться к проблемам орбитальных телескопов Chandra и Hubble, то они несли скорее репутационные издержки: в обоих случаях аппараты на короткое время выбыли из строя из-за гироскопов. Другое дело, что инциденты произошли практически одновременно: в Hubble гироскоп сломался 8 октября, а в Chandra работал некорректно 10-го числа того же месяца.
В августе вокруг NASA также разгорелся скандал: план агентства по спасению марсохода Opportunity, который из-за бури на планете был лишен доступа к Солнцу и, следовательно, не мог зарядить батареи, не был встречен с восторгом.
По мнению источника The Verge в агентстве, план чиновников NASA практически не оставлял шансов на «пробуждение» аппарата, который не выходил на связь с 10 июня. Собеседник издания отметил, что фаза активного «дозвона» к нему слишком короткая — всего 45 суток — и она закончится до наступления сезона песчаных вихрей (он начинается в ноябре). Это не дает возможности использовать сильные ветра, которые могут «смахнуть» осевшие на батареи аппарата частицы и вернуть его к работе. В борьбу за спасение ровера включилось даже научное сообщество, запустив хештеги #WakeUpOppy и #SaveOppy.
С приходом Брайденстайна NASA также отказалось от программы по созданию и запуску лунного ровера, это стало одним из первых серьезных шагов нового директора организации. В «наследство» ему также достался космический долгострой — телескоп имени Джеймса Уэбба, бюджет которого приближается к $10 млрд, но проблемы в сооружении которого не уменьшаются. Учитывая, что сроки вывода на орбиту аппарата, который должен был начать работу еще в 2007 году, постоянно переносятся, он становится источником финансовых и репутационных потерь NASA.
Самым серьезным вызовом NASA остается зависимость от России в доставке астронавтов на МКС. После закрытия программы Space Shuttle в 2011 году американцы полностью полагались на услуги России. Сейчас в США идут разработки собственных «космических такси», но самые перспективные проекты — пилотируемые космические корабли Crew Dragon компании SpaceX и Starliner компании Boeing — совершат свои первые полеты только в 2019 году. И эту дату назвать окончательной сложно.
Однако самым большим вопросом остается работа МКС после 2024 года. Политики не уверены в том, что стоит продолжать ее финансирование, а неурядицы «Роскосмоса» только добавляют неопределенности.
Неопределенность на Земле и орбите
Если раньше перспектива остаться без доступа к МКС угрожала только NASA (в случае разрыва партнерских отношений с «Роскосмосом» до создания американских пилотируемых кораблей), то теперь это касается и самой России.
Одиннадцатого октября ракета-носитель «Союз-ФГ» с пилотируемым кораблем «Союз МС-10» стартовала с Байконура. В результате возникшей в ходе полета аварии космонавт «Роскосмоса» Алексей Овчинин и астронавт NASA Ник Хейг вернулись на Землю с помощью системы аварийного спасения. «Роскосмос» приостановил полеты «Союзов» до выяснения причин аварии и масштабов возможных нарушений при сооружении носителей. Более того, в госкорпорации предупредили, что МКС может быть даже законсервирована и некоторое время находиться на орбите без экипажа.
Авария «Союза» стала еще одной кляксой в «портфолио» российской космической госкорпорации в дополнение к «дырке» на МКС и коррупционным скандалам в российском космическом агентстве. Не разуверится ли NASA в сотрудничестве с РФ, особенно в свете перспективного ввода в строй Crew Dragon и Starliner? Не решают ли в США и в самом деле отказаться от станции? Вопрос открытый. При всех заявлениях Брайденстайна о надежности «Союзов», сделанных им после аварии, каждая неудача «Роскосмоса» еще больше убеждает американцев в правильности выбранного пути по возвращению себе автономного доступа на орбиту.
«Частники» на подхвате
В отличие от России, Китая, Индии и прочих космических держав США в значительной мере полагаются на услуги частного сектора: новички в сотрудничестве с государством в лице SpaceX, Blue Origin и проверенные корпорации типа Boeing делают космос еще один полем для конкуренции и сотрудничества.
Последним примером такой работы выступают ВВС США, которые в начале октября заключили контракты на разработку ракет на сумму $2,2 млрд с частными компаниями Blue Origin, Northrop Grumman и United Launch Alliance. Как отмечает CNBC, Пентагон с помощью этого контракта рассчитывает положить конец использованию российских двигателей РД-180 в американских ракетах. Примечательно, что в числе выбранных ВВС компаний нет SpaceX. По заявлениям военного ведомства, компании Маска предстоит произвести для ВВС еще семь пусков (в том числе по выводу спутников GPS), и дверь для компании «остается открытой» как для «важной части команды по запускам». Но при этом ВВС прохладно относятся к сверхтяжелой ракете BFR Маска, не видя ей применения, а основатель SpaceX, наоборот, уделяет ей свое основное внимание.
Роль SpaceX примечательна и в контексте NASA. С одной стороны, грузовой корабль Dragon уже доказал свою эффективность к полетам на МКС, а пилотируемый Crew Dragon — одна из надежд агентства на независимую от России доставку астронавтов на МКС. Если Маск, любящий делать громкие обещания, но срывать сроки, подведет NASA, то сценарий с консервацией Международной космической станции все-таки станет реальностью.
При росте недоверия к частному сектору, международным партнерам и даже мнению собственных инженеров (как, вероятно, было в случае с марсоходом Opportunity), агентство может погрузиться в кризис, для выхода из которого не хватит даже первой космической скорости.