«Адвокат» Плутона Филип Мецгер из Университета Центральной Флориды заявил, что новые исследования показали некорректность существующей классификации, в соответствии с которой и было принято решение о «разжаловании» небесного тела. Следовательно, и сам статус Плутона необходимо пересмотреть.
История бывшей планеты
Предположения о существовании планеты за Нептуном начали появляться еще в конце XIX века. Официально открыта планета была в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо.
Плутон находится на расстоянии (в среднем) 5,9 млрд км от Солнца в так называемом Поясе Койпера — малоизученном гигантском скоплении небесных тел, образовавшихся при формировании Солнечной системы. В январе 2006 года был запущен американский зонд New Horizons, обошедшийся NASA в $700 млн, но он пролетел рядом с небесным телом только в 2015 году, когда Плутон уже «разжалован» и планет в Солнечной системе осталось всего восемь.
Дело в том, что в 2006 году Международный астрономический союз принял новое определение понятия «планета», согласно которому планета должна:
— вращаться вокруг Солнца. Таким образом, планета не может быть спутником другого небесного тела, что не позволяет получить этот статус Луне (она больше Плутона), Ганимеду (спутник Сатурна больше Меркурия) и т. п.,
— обладать достаточно большой массой, чтобы под действием собственной гравитации принять сферическую форму,
— «очищать» окрестности своей орбиты. Иными словами, быть достаточно тяжелой, чтобы на ее орбите не оставалось других небесных тел значительной массы.
Плутон не подпадал под последнее определение, так как вращается вокруг общего центра масс с Хароном, который вдвое меньше и в 8 раз легче Плутона. Однако и таких показателей хватило, чтобы общий центр их вращения находился между космическими телами, а не внутри Плутона. В результате последний получил статус «карликовая планета».
Астроном Майкл Браун, который был инициатором перевода Плутона из разряда планет в «карлики», написал об исследованиях, которые привели его к этому решению (поддержанному большинством астрономов), отличную книгу «Как я убил Плутон». В ней он объяснил, что классификация планет не просто определяет их число в Солнечной системе, но помогает правильно оценивать эволюцию Вселенной.
Поясним: если в одной звездной системе планеты есть, а в другой нет, это говорит о разных условиях их развития. И наоборот, если мы понимаем, по какому пути развивается звездная система, то можем сделать вывод, стоит ли в ней искать экзопланеты (планеты вне Солнечной системы) — это может быть важно для правильного распределения ресурсов при поисках внеземной жизни.
Вернуть Плутон
Мецгер изучил научную литературу за последние 200 лет и пришел к выводу, что принцип «очищения» орбиты лишь единожды (в 1802 году) использовался для определения понятия «планета» и что этот принцип был основан на идеях, которые позже не нашли подтверждения. Кроме того, во время Галилея планетами также назывались также спутник Сатурна Титан и спутник Юпитера Европа, отметил ученый.
«Данное Международным астрономическим союзом определение говорит, что фундаментальный объект планетологии планета должна определяться на базе концепции, которую никто не использует в своих исследованиях. Оно лишает статуса планеты вторую после Земли наиболее интересную и сложную в геологическом плане планету Солнечной системы», — аргументирует Мецгер свое предложение повысить статус Плутона. Он добавляет, что на практике критерий очищения орбиты не используется и не существует даже четкого описания, что это означает. Орбиты небесных тел регулярно изменяются, и нельзя сказать, что будет с телами на их орбите в будущем.
Мецгер предложил вместо третьего фактора ограничиться вторым — обладает ли небесное тело достаточной массой, чтобы его гравитация позволила ему обрести форму шара. Сферичность небесного тела также говорит об активных геологических процессах в недрах планеты. Плутон, к примеру, в этом смысле более «живой», чем даже Марс. Бывшая планета может похвастаться сложной атмосферой, наличием органических соединений, следами древних озер и множеством спутников.
Поиски во мгле
Сейчас Солнечная система официально включает в себя восемь планет. Да, у Плутона есть шансы вновь войти в «клуб», но может случиться, что девятый номер будет закреплен не за ним, а за таинственным небесным телом, еще более удаленным от Земли.
Вышеупомянутый Майкл Браун вовсе не стремился «закрыть» Плутон, если верить его книге. Он искал новые планеты за пределами орбиты Нептуна и обнаружил несколько, сравнимых по размеру с Плутоном. Попытка провести грань между планетами и непланетами и привела к новой классификации 2008 года, в которой Плутон был отнесен к карликам.
Но Браун мечтал все-таки найти настоящую планету за орбитой Нептуна. В январе 2016 года он совместно с коллегой из Калифорнийского технологического института Константином Батыгиным высказал гипотезу о существовании девятой планеты X в пределах Солнечной системы. Ученые пришли к этому выводу в ходе изучения орбит объектов в Поясе Койпера. По подсчетам ученых, на эти объекты оказывало гравитационное воздействие небесное тело в четыре раза больше Земли и обладающее в 10 раз большей массой.
Таинственное небесное тело может находиться в 1000 раз дальше от Солнца, чем Земля. При этом ее поверхности достигает поток солнечного света, в миллион раз менее интенсивный, чем на Земле, поэтому планету до сих пор не обнаружили в телескопы.
С момента публикации расчетов о Девятой планете споры не утихают: некоторые ученые полагают, что изменения в орбитах объектов, объясняемое Батыгиным и Брауном наличием Девятой планеты, может быть вызвано простым столкновением их с другими астероидами.
Современные знания не позволяют нам точно ответить на вопрос, каково количество планет в нашей системе. Их может быть восемь, девять (в случае если либо догадка о Девятой планете окажется правдой, либо статус Плутона будет пересмотрен) или даже 10 — если и Плутон, и планета X будут признаны таковыми.