Аппарат New Horizons агентства NASA 30 августа достиг пояса Койпера — слабоизученной области скопления астероидов за орбитой Нептуна. Аппарат уже выполнил свою основную миссию по изучению карликовой планеты Плутон и ее спутников, но новую миссию космического зонда сложно назвать просто факультативной. В чем ее важность? И если она все же важна, как Россия оказалась за бортом этого проекта?
Дальше всех
Проект полета зонда New Horizons к Плутону обошелся в $700 млн. Поэтому после удачного фотографирования «сердечка» на поверхности карликовой планеты NASA решила продолжить использовать аппарат и направила его к астероиду 2014 MU69 Ultima Thule («Крайний предел») диаметром 30 км — самому удаленному объекту, к которому когда-либо отправлялись аппараты с Земли.
Формально дальше всех от нашей планеты «оторвался» Voyager-1: запущенный 41 год назад, он покинул пределы Солнечной системы и сейчас находится на расстоянии более чем 21 млрд километров от Земли. Но исследовать космические объекты за пределами Сатурна в его цели не входило. А следующей потенциальной «встречей» может стать только ближайшая на его пути звезда, до которой аппарату Voyager лететь 40 000 лет.
В случае New Horizons конкретики куда больше: Ultima Thule находится за пределами орбиты Нептуна, примерно в 43 астрономических единицах (около 6,5 млрд километров) от Земли, и относится к транснептуновым объектам, образующим так называемый пояс Койпера. Ученые уже получили изображение цели New Horizons, которое аппарат сделал с расстояния около 160 млн километров. Фотография показала, что все идет по плану, и она поможет еще точнее нацелить зонд. Прохождение на максимально близком расстоянии от Ultima Thule прогнозируется на 1 января 2019 года — это будет настоящий новогодний подарок рабочей группе NASA.
Жажда небесного тела
Пояс Койпера — скопление астероидов, образовавшееся как своего рода побочный продукт формирования Солнечной системы. Он похож на пояс астероидов между Марсом и Юпитером, но массивнее его раз в 20 и куда слабее изучен. Объекты в нем сравнительно небольшие или слабо отражают свет, что затрудняет их изучение с помощью телескопов. Возможно, New Horizons «в упор» удастся узнать больше.
На данный момент известно, что скопление небесных тел за пределами орбиты Нептуна — это крайне холодный регион Солнечной системы, в состав которого входят сотни тысяч небесных тел диаметром более 100 км. Считается, что в поясе Койпера сформировались короткопериодические кометы (период меньше 200 лет).
Вопрос изучения астероидов и комет является одним из наиболее заметных в мировой науке. Достаточно вспомнить совместную миссию Европейского космического агентства и NASA к комете Чурюмова-Герасименко, завершившуюся японскую миссию Hayabusa и продолжающуюся сейчас Hayabusa2, а также планируемый американцами полет к астероиду «Психея». Причина интереса к астероидам — их древнее происхождение. Так как большинство из них появилось на заре формирования Солнечной системы, они могут «рассказать» об особенностях появления жаркого Солнца и уютной голубой планеты Земли. Например, до сих пор обсуждается вопрос, откуда на нашей планете столько воды. Скорее всего она была принесена извне, в результате бомбардировки кометами.
Еще один манящий объект пояса Койпера — девятая планета, или планета Х, как ее назвали ученые, предположившие ее существование. После того как Плутон был разжалован в карликовые планеты, ученые не могли успокоиться вопросом: почему планет только восемь? Как получилось, что за орбитой Нептуна все объекты относительно некрупные? И вот в 2016 году на основании косвенных данных было предположено существование еще одной планеты — как раз в поясе Койпера.
Деньги и смертельный риск
Из астероидов можно «добывать» не только знания. Пролетевший в 2015 году около Земли астероид UW158 мог содержать около 90 млн тонн платины, а общая стоимость его недр могла составлять $5,4 трлн. Эти расчеты весьма спекулятивны, но несомненно, что астероиды могут содержать как полезные ископаемые, так и воду, которая может быть переработана в ракетное топливо. При полетах в дальний космос можно использовать их как заправочную станцию и источник материалов для ремонта.
Компании и даже отдельные страны, такие как Люксембург, привлекают сотни миллионов долларов в космическую добычу полезных веществ. Стоит признать, что сейчас они переживают не лучшие времена, но от своих проектов не отказываются. Более того, конкуренция растет. Китайские исследователи также предложили проект по «захвату» астероида и разработке его недр.
Учитывая, что в ходе японской миссии Hayabusa2 на небесном теле Рюгу планируется взять образцы породы и провести мини-буровые работы, это также можно счесть подготовительным этапом к полноценному «майнингу».
Кроме сокровищ, астероиды могут представлять и смертельную опасность нашей планете. Столкновение с 10-километровым астероидом может стать финалом нашей цивилизации. Справедливости ради отметим, что оно чрезвычайно маловероятно. Астероиды поменьше имеют больше шансов встретиться с Землей и падают чаще. Поэтому изучать ситуацию в поясе Койпера стоит еще и из соображений безопасности.
Без России
К сожалению, Россия не участвует в этом проекте человечества. Как и ранее СССР, наша страна далека от полетов за пределы орбиты Марса. Даже сотрудничество со странами Запада, которые ранее с удовольствием использовали российские финансы, приборы и ракеты-носители, может усложниться из-за политической обстановки. Все текущие возможности «Роскосмоса» сосредоточены на проектах по созданию ракет «Союз-5», корабля «Федерация», спутниковой группировки «Сфера» и прочих проектов, нацеленных в лучшем случае на околоземную орбиту.
Переживающая череду шпионских и коррупционных скандалов, кадровые перестановки и смену парадигм работы (например, отправка «на пенсию» ракет «Протон»), российская космическая корпорация даже в проектах по защите Земли от астероидов — таких как «Апофиз», который приблизится к Земле в 2039 году, — ограничивается предварительными расчетами. Учитывая, что частный сектор космических проектов в РФ находится в зачаточном состоянии, риск остаться за бортом корабля, летящего к новым космическим горизонтам, становится все выше.