Разработчик виртуального репетитора по английскому языку для детей Buddy.ai привлек $11 млн, сообщили Forbes в компании. Оценка стартапа не раскрывается. Раунд возглавили калифорнийский инвестиционный фонд BITKRAFT Ventures и европейский фонд Educapital, который вкладывается в образовательные технологии. Участие также приняли фонды One Way Ventures, J Ventures, Point72 Ventures, Goodwater Capital, ряд текущих акционеров компании, включая инвестиционный фонд Leta Capital, и бизнес-ангелов.
Привлеченные средства компания направит на развитие продукта — мобильного приложения Buddy.ai. С его помощью дети могут изучать буквы, цифры, формы и цвета на английском языке в игровом формате. В обучении им помогает анимационный персонаж. Благодаря технологии распознавания голоса он воспринимает речь ребенка и отвечает на его вопросы.
Компанию в 2017 году в США основали двое друзей из Красноярска — Иван Крюков и Дмитрий Плотников. До этого они работали в стартапе Cubic AI, который выпускал умные колонки. Изначально предприниматели хотели создать голосового помощника для детей, так как из опыта работы в Cubic AI знали, что они — основная аудитория умных колонок. Но впоследствии сделали пивот, увидев больше перспектив в рынке образования.
На старте проект привлек $500 000 от одного из инвесторов Cubic AI бизнес-ангела Константина Сенченко. А в 2020–2022 годах закрыл еще несколько сделок на общую сумму $4,5 млн. Тогда в компанию вложились в том числе фонды Leta Capital, YellowRockets и One Way Ventures. В тот же период Buddy.ai объединился с EdTech-стартапом экс-главы LinguaLeo Дмитрия Ставиского Edwin. А в 2022-м вышел в Бразилию, Францию, Германию и регион MENA (Ближний Восток и Северная Африка). В том же году Forbes включил проект в список самых перспективных стартапов. В 2023 году Buddy.ai запустил курс раннего обучения, предназначенный для англоговорящих детей в возрасте 4–7 лет на рынке США. По словам управляющего партнера Leta Capital Сергея Топорова, привлеченные в новом раунде инвестиции направят на развитие в том числе этого направления бизнеса.
По итогам прошлого года приложение скачали более 22 млн раз по всему миру, рассказали в компании. А в этом году количество загрузок превысило отметку в 50 млн. Выручка стартапа, по собственным данным, растет на 93% год к году. На сегодня сервисом пользуется более 20 млн детей в год. Почти половина проживает в странах Латинской Америки.
По словам Топорова, компания растет «в соответствии с планом» и показывает положительную юнит-экономику. «Это сдерживает суперагрессивный рост, но при этом вполне соответствует нашим ожиданиям и текущему состоянию рынка, когда нет уверенности в завтрашнем дне и в том, что будут новые раунды. Я лично предпочитаю именно такой подход. Это позволяет фандрейзить для роста, а не для выживания», — заключает инвестор.
Он добавил, что у компании есть все шансы занять «прочное место» в секторе виртуального тьюторинга для маленьких детей благодаря уникальным технологиям распознавания речи. С этим согласен основатель образовательной платформы для детей «Сказбука» (входит в экосистему «Яндекса») и руководитель детского образовательно-развлекательного (Edutainment) направления в «Яндекс Плюс» Кеша Скриневский. По его словам, проект еще на старте сделал ставку на синтез голоса и распознавание детской речи, чего тогда в нише никто не делал, и до сих пор продукт остается уникальным для своего сегмента.
У проекта есть все шансы на то, чтобы закрепиться в нише, считает и управляющий партнер венчурного фонда Yellow Rocks Сергей Богданов. Этому способствует в том числе растущий спрос на искусственный интеллект в образовании. Новые инвесторы благодаря своей экспертизе также смогут усилить позиции стартапа. Так, фонд BITKRAFT Ventures работает с игровыми технологиями (GameTech) и может помочь команде улучшить качество игровых механик и повысить вовлеченность в занятия пользователей, уверен инвестор.