Шары с градусом: как бывшая учительница из США разбогатела на готовых коктейлях
Пластиковые шары ярких расцветок, наполненные заранее смешанными напитками с названиями типа «Клюквенный бластер» и «Запретное яблоко», расставлены на тысячах полок по всей Америке: их можно купить везде — от супермаркетов до автозаправок. Эти готовые коктейли называются BuzzBallz — бизнес появился в качестве подработки, но в итоге стал одним из крупнейших брендов отрасли, годовой оборот которой оценивается в $2 млрд.
«У меня сбылась американская мечта, ― признается 61-летняя основательница и генеральный директор BuzzBallz Меррили Кик. ― Мы построили целое наследие. Стали важным игроком в сфере, где женщин никогда не было».
За прошедшие с момента открытия компании 14 лет Кик успела превратить бренд в настоящего гиганта алкогольной индустрии. Помимо Соединенных Штатов, сегодня фирменная продукция BuzzBallz продается в 29 странах, а ежегодную выручку предприятия Forbes оценивает приблизительно в $500 млн.
Кик, в свою очередь, стала героиней одной из самых грандиозных историй успеха в мире алкоголя, ее выход из бизнеса оказался чуть ли не самым выгодным среди тех, что осуществляли женщины. Долю в фирме бывшая учительница старшей школы в техасском Плейно не продавала, но передала по 24,5% своим сыновьям Алексу и Эндрю — сейчас они занимают должности президента и вице-президента BuzzBallz соответственно. В мае компанию приобрел алкогольный конгломерат Sazerac Company из Луизианы, которым владеет миллиардер Уильям Голдринг. По расчетам Forbes, сумма продажи с оплатой исключительно наличными составила на менее $500 млн. Сумму сделки не комментируют ни Кик, ни новый собственник. При этом Кик утверждает (не предоставляя документальных подтверждений), что в реальности сумма гораздо больше. Согласно консервативной оценке Forbes, после уплаты налогов Кик досталось по меньшей мере $400 млн. Этого достаточно, чтобы она оказалась на 84-й строчке ежегодного рейтинга богатейших self-made-американок.
Неженская индустрия
В отрасли, где предпринимателей-женщин совсем немного, передача бизнеса Кик в пользу Sazerac Company ― почти уникальный прецедент. «В этой сфере значительный капитал сосредоточен в руках огромных корпораций, существующих уже много лет, и наладить подобный бизнес крайне сложно, ― рассказывает Аликс Пибоди, основательница и бывший генеральный директор торговой марки вин в жестяных банках Bev, которую в 2023 году выкупил производитель E. & J. Gallo Winery. ― Выход из бизнеса подобного масштаба и размаха, особенно если прежний владелец не привлекал финансирование со стороны, ― что-то неслыханное».
Детище Кик начало приносить прибыль на второй год работы и находится сейчас в выгодной нише: его аудитория — любящие комфорт взрослые до 30 лет (или те, кто, как они, молод сердцем). Продажи в секторе готовых напитков идут на ура, при том что производство этого продукта обычно одно из самых конкурентных направлений в алкогольном бизнесе. Также на этом рынке часто появляются новые игроки и активно поддерживается давнее соперничество между брендами первой величины. Согласно данным маркетингового агентства SPINS, отслеживающего общеамериканскую розницу, эта категория растет на 30% ежегодно. Эксперты из InsightAce Analytic прогнозируют, что к 2030 году обороты рынка преодолеют отметку в $5 млрд.
«Участников на рынке очень много, но она нашла собственное решение и воплотила его в жизнь, ― отмечает курировавший сделку президент Sazerac Company Джейк Венц. ― В индустрии, где пробиться очень трудно, [Кик] сделала ставку на себя, имевшую ограниченный опыт и ограниченные ресурсы. На каждый бизнес типа Tito's и BuzzBallz приходятся тысячи тех, кто пытался, но успеха так и не вкусил».
Свою напористость Кик объясняет тем, что выросла в семье, неоднократно проходившей через банкротство. Отец будущей предпринимательницы с трудом вел и впоследствии потерял бизнес на лесопилке в Монтане, потому что, как вспоминает сама Кик, ему не хватало «финансового чутья». В детстве ей постоянно «приходилось делать что-то из ничего» и учиться «никогда не сдаваться».
Позднее, в 2009-м, уже 46-летняя преподавательница бизнеса в школе в Плейно сидела у бассейна и выставляла оценки ученикам. Вдруг ей пришла идея, превратившаяся потом в BuzzBallz: крепкие алкогольные коктейли в удобных пластиковых сферических контейнерах веселых расцветок. «Я подумала, что здесь мне не стоит делать классический стеклянный сосуд, ― делится Кик. ― Для коктейля нужен пластиковый контейнер, с которым безопасно отдохнуть в бассейне». Проект сильно увлек создательницу ― тогда она к тому же получала степень магистра делового администрирования в Техасском женском университете и хотела обрести бóльшую финансовую независимость, потому что подумывала о разводе с мужем. Никакой финансовой подушки у нее не было.
Компания была учреждена в 2010 году, когда Кик нашла в Китае производителя, который стал выпускать контейнеры для ее коктейлей (емкости продавались по $2,99 за штуку). Самопровозглашенная изобретательница вспоминает: ей всегда хотелось, чтобы бизнес «был предельно понятен и запоминался людям». Идея прижилась, и слоган, подчеркнувший любовь бренда к веселью и выгоде, ― тоже: «Купи по самые шары».
С нуля к миллионам
С ведением бизнеса без посторонней помощи Кик справлялась отлично. Она управляла оборудованием, загружала продукцией фуры и разливала порции на пробу в магазинах. Вдобавок к полученному от дедушки наследству в размере $28 000 Кик обналичила свои кредитные карты.
В выдаче займа женщине отказывали во всех крупных банках Далласа и округе, но один местный банк все-таки согласился выписать ей кредит на нужды малого бизнеса в размере $178 500. Кроме того, Кик взяла кредитную линию домашнего капитала на $69 000 (это была ее доля депозита на покупку семейного дома). На эти деньги предпринимательница арендовала «грязный» склад площадью 650 м2, закупила оборудование для работы на нем, расчистила помещение и наняла через Craigslist (сайт электронных объявлений) сотрудника с оплатой $13 в час, чтобы тот управлял производством, пока она продолжает учить детей. «Я включилась в дело на полную, ― говорит Кик. ― Взяла каждый цент, который только смогла найти, и вложила его в бизнес».
Свой первый год BuzzBallz проработал в убыток. К началу второго у Кик уже была выручка в $1 млн и прибыль в $100 000. После трех лет работы основательница расплатилась по кредитам (хотя сама признается, что «долгов ужасно боится») и завершила преподавательскую карьеру.
Но на развитие бизнеса все равно нужно было еще больше денег. Огромная удача пришла к бренду в 2012-м, когда один дистрибьютор предложил предпринимательнице посетить выставку оптовых продавцов. Вместе со старшим сыном Алексом (тогда у него были весенние каникулы в колледже) Кик отправилась из Техаса в Лас-Вегас, чтобы поработать в павильоне размером 3×3 м, который обошелся ей в $2000. Затея вполне окупилась: за один день предприятия из 15 штатов оформили поставки фирменного товара.
Несмотря на положительную реакцию на отраслевой выставке, Кик по-прежнему приходилось непросто, и бизнес рос медленно. Главной причиной небыстрого развития можно считать то, что львиная доля продаж приходится на крупные алкогольные конгломераты, так что поставщики в индустрии преимущественно отдают предпочтение наиболее популярным брендам.
«Пробиваться на новые рынки крайне сложно, как и двигаться вперед без привлечения инвестиций», ― рассказывает Джилл Кюлер, основательница и генеральный директор орегонской компании Freeland Spirits. Она добавляет, что расширение бизнеса подразумевает огромные траты, при том что выручка поступит лишь спустя месяцы: «То, что она такого добилась, сохранив за собой 100% собственности, просто неслыханно ― и очень вдохновляет».
На первых порах Кик продавала свои коктейли только ретейлерам, пока не начались просьбы от розничных покупателей. К 2014 году рост объема продаж ее продукции в сетях Walmart, 7-Eleven, Circle K и Walgreens составлял не менее 10%.
По мере развития бизнеса к 2016-му ежегодная выручка BuzzBallz достигала $20 млн, а сами коктейли стали хитом продаж в супермаркетах вроде 7-Eleven и QuikTrip, на спортивных аренах и в самолетах авиакомпаний вроде Spirit. Затем в портфеле появились сети H-E-B и Albertsons. К 2019 году BuzzBallz продавала товара уже более чем на $100 млн.
«Основной целью была самодостаточность и возможность дать такой же шанс моим мальчикам, чтобы сразу после колледжа у них были работа и доход, ― делится Кик. ― Забирать себе акционерный капитал я никогда и не думала».
Выгодная сделка и перерождение
Критически важным оказалось владение цепочкой поставок. Пока бизнес рос, учредительница начала понимать, что ей нужно самой контролировать процесс изготовления фирменных пластиковых шаров, и со временем вывела производство за пределы Китая. В штаб-квартире BuzzBallz в Карролтоне по соседству с заводом пластиковых изделий площадью почти 70 000 м2, где Кик выпускает запатентованные сферы, расположился и главный офис, ― по мнению основательницы, о таком мечтал бы сам Вилли Вонка, будь у него алкогольный бизнес.
Помимо изготовления пластиковой упаковки, материнская компания Кик под названием Southern Champion также занимается производством водки, джина, рома и бурбона, которые идут на коктейли BuzzBallz, и попутно продает фирменное спиртное другим ретейлерам, включая 7-Eleven и H-E-B (они реализуют продукцию под собственными торговыми марками).
Кик годами отмахивалась от инвесторов, желавших заполучить долю в ее бизнесе. Однако со временем решила обналичить свои активы. «Мне хотелось, чтобы пришел кто-нибудь с большими амбициями, ― говорит она о потенциальных покупателях. ― Тот, кто умеет пробиваться на рынке, располагает юридическими ресурсами, которых не было у меня, и имеет больше рабочей силы для продвижения и развоза нашего товара».
Три года назад BuzzBallz выставили на продажу, и Sazerac Company, которой принадлежит свыше 400 брендов (от Pappy Van Winkle до Fireball Whisky), решил воздержаться от поглощения, потому что тогда цену посчитали завышенной. Тем не менее, к 2024 году конгломерат решил выкупить компанию, да так стремительно, что Кик согласилась на сделку за считаные недели.
Венц из Sazerac Company заявляет, что корпорация намерена совершенствовать каналы поставок и наращивать объемы продаж BuzzBallz, а также дальше продвигать фирменную продукцию за рубежом.
Теперь у бренда начинается совершенно новый этап, но во главе предприятия по-прежнему остаются Кик и ее семья (в том числе ее муж Тим, с которым женщина снова сошлась и который с 2018-го занимает кресло финансового директора). Все четверо подписали контракты о трудоустройстве на следующие четыре года.
Со штатом из 1000 сотрудников и свежим финансированием от Sazerac Company предпринимательница уверена, что теперь бренду обеспечена долгая жизнь. В прошлом году марка реализовала 7 млн ящиков товара и еще до поглощения новым владельцем планировала к концу 2024 года увеличить показатель до более чем 9 млн. Сейчас BuzzBallz ставит себе цели еще амбициознее: в 2025-м Кик планирует удвоить обороты компании.
«Бизнес я продала не потому, что он мне не нравился и я хотела уйти. Я продала его ради многократного роста, ― рассуждает Кик, ― и потому что удерживать его было эгоистично. У бренда огромный потенциал».
Перевод Антона Бундина