Магнит для бизнеса: как стартап из Техаса борется с монополией Китая на редкоземы
На заводе в техасском Сан-Маркосе сотрудники разбирают самокаты Bird, жесткие диски компьютеров, аппараты МРТ и двигатели гибридных автомобилей, чтобы отсортировать старые редкоземельные магниты, отправить их на дальнейшую переработку и превратить в новые. Эти мощные постоянные магниты повсюду, хотя большинство людей о них ничего не знают. Они необходимы для производства широкого спектра устройств — от электрического транспорта и ветровых турбин до потребительской электроники и систем самонаведения. Однако в плане производства редкоземельных элементов Соединенные Штаты в значительной степени уже долгие годы зависят от Китая. Грандиозные планы по сокращению этой зависимости строит стартап Noveon Magnetics, специализирующийся на данном типе переработки и располагающий к тому же запатентованной технологией.
«Насколько серьезен потенциальный дефицит сырья, мы поняли лишь за прошлые десять лет, ― говорит 34-летний Скотт Данн, сооснователь и генеральный директор фирмы. ― Производство нельзя просто так взять и запустить. Это не массовый товар».
Магниты идут на изготовление двигателей и генераторов, позволяющих преобразовывать электричество в движение, а движение — в электричество. Постоянные магниты, в состав которых входят редкоземельные металлы ― ключевой компонент стратегии США по сокращению объема выбросов углерода с помощью электротранспорта и ветровых турбин. Благодаря более высокой производительности, которая, по сравнению с альтернативами, позволяет применять более компактные и мощные двигатели, редкоземельные элементы получили широкое распространение и становятся все популярнее. Согласно прогнозу исследовательского агентства Adamas Intelligence, вплоть до 2040 года всемирный спрос на редкоземельные магниты будет ежегодно расти на 7,5%.
Основанная почти 10 лет назад компания Noveon Magnetics в этом году ожидает выручку всего в $10 млн ― это пока что капля в море. Как и в случае с любым высокоточным промышленным процессом, для подтверждения годности магнитов к использованию и последующего масштабирования бизнеса стартапу нужно провести целый комплекс испытаний. Но с венчурным финансированием в размере $150 млн, включая $75 млн от группы инвесторов во главе с работающим в сфере энергетики фондом NGP Capital, капитализация выросла примерно до $300 млн, а фирма ввела в эксплуатацию собственный завод и готовится увеличивать объемы производства.
Данн рассчитывает, что к 2024–2025 году, как только завод в Сан-Маркосе выйдет на полную мощность, по долгосрочным соглашениям на поставку площадка будет ежегодно изготавливать 2000 т магнитов. Бизнесмен добавляет, что в производстве будут задействованы как утилизированные редкоземельные материалы, так и свежее ископаемое сырье, и при нынешних ценах на магниты годовая выручка достигнет $250 млн, а показатель прибыли до вычета процентов, налогов, износа и амортизации (EBITDA) ― 40%. После этого предприниматель надеется открыть аналогичные заводы по изготовлению магнитов в Европе и Азии (не в Китае) и в течение следующих пяти лет достичь целевой выручки в $1 млрд.
Масштабирование подобного бизнеса требует огромных вложений. Редкоземельные металлы уже давно то дорожают, то дешевеют. И первостепенная задача для компании ― наладить бесперебойное функционирование цепей поставок утилизированного сырья. Тем не менее, по словам Данна, спрос настолько высок, что с одним заводом в Сан-Маркосе Noveon Magnetics еще и близко не покрывает нужды существующих клиентов: «Чтобы удовлетворить спрос заказчиков, нам нужно построить четыре–пять фабрик».
Компания Данна ― не единственное предприятие, которое сооружает специализированные заводы в США для удовлетворения спроса на магниты американского производства взамен продукции из Китая. Так, публичная фирма MP Materials с капитализацией в $4 млрд, которая владеет крупным месторождением редкоземельных металлов и обрабатывающим заводом в калифорнийском районе Маунтин-Пасс, сегодня строит магнитный завод в техасском Форт-Уэрте. Владелец подписал долгосрочный контракт на поставки готовых магнитов для General Motors и планирует выпускать на площадке 1000 т продукции в год. К 2026 году открыть в США площадки по производству магнитов намерены две другие компании со штаб-квартирами в Штатах (Quadrant Magnetics и USA Rare Earth), а еще немецкая Vacuumschmelze.
«Если у нас получится создать новый процесс обработки, это будет ключевым преимуществом на пути к тому, чтобы эффективно переместить цепь поставок критических ископаемых внутрь страны либо ближе к ней», ― утверждает Эйдан Мадиган-Кертис, партнер в инвестиционном фонде Eclipse Ventures, который с Noveon Magnetics никак не связан.
Для стартапа это задача не из простых. На то, чтобы довести технологию до ума, запатентовать ее и разобраться, как вывести разработку на более крупные масштабы производства, у Данна и других основателей (Питера Афиуни, Михи Закотника и Каталины Оаны Тюдор) ушли целые годы. В этом команде помогло финансирование от Министерства обороны США и деньги частных инвесторов.
Обычно переработка постоянных магнитов чревата снижением производительности, но Данн заверяет, что благодаря фирменной технологии Noveon Magnetics подобной участи удалось избежать. В число первых клиентов входят Nidec Motor, крупный изготовитель моторов и дочерняя фирма японской публичной корпорации Nidec (рыночная капитализация на уровне $30 млрд), частный производитель промышленного оборудования Eriez, а также ряд клиентов, называть которых под запись Данн отказывается.
Доступ к редкоземельным металлам, в конце концов, чрезвычайно важный вопрос для компаний, которым они необходимы, и раз уж из-за введенных Вашингтоном ограничений на полупроводники Китай подумывает запретить экспорт определенных технологий, связанных с редкоземельными магнитами, большим конкурентным преимуществом становится наличие собственной ресурсной базы. «Постоянные магниты для двигателей ― то же самое, что литий для аккумуляторов, ― сравнивает Кирк Андерсон, директор по взаимодействию с правительственными органами в Nidec Motor. ― Конкретно в этих магнитах и в критических металлах вообще кроется ключ к сокращению выбросов парниковых газов».
В 2021 году Министерство торговли США инициировало расследование по влиянию импорта редкоземельных магнитов на национальную безопасность страны. Составители опубликованного в феврале итогового отчета пришли к выводу, что текущие объемы и сложившаяся обстановка «грозят подорвать национальную безопасность», и порекомендовали укреплять американское производство через субсидии на изготовление продукции в Соединенных Штатах, а также продолжать инвестировать в рамках закона об оборонной промышленности. В апреле совместный законопроект о поддержке внутреннего производства редкоземельных магнитов посредством субсидий представили члены Палаты представителей Гай Решенталер (республиканец из Пенсильвании) и Эрик Сталвелл (демократ из Калифорнии).
С учетом того, что критически важные металлы стали серьезной политической проблемой, завод Noveon Magnetics стал трибуной для губернатора Техаса Грега Эббота, который выбрал его для февральского обращения «О положении штата». Назвав компанию «передовым предприятием в критически важном секторе редкоземельных элементов», Эббот заявил, что зависимость от Китая в плане редкоземов США следует сокращать: «Если эти поставки когда-нибудь сорвутся, многое из того, что мы делаем каждый день, встанет на паузу».
Данн вырос в городе Бель-Эр в штате Мэриленд. Там его семья руководила компанией по изготовлению бронежилетов и огнестрельного оружия. Он учился в Военно-морской академии США, а затем перевелся в Университет Южной Калифорнии, где занимался изучением окружающей среды.
Семейный бизнес Даннов был небольшим, но работа была интересная, вроде испытаний пуленепробиваемого стекла для президентских автомобилей. Здесь Данн впервые и услышал об утилизации сырья, когда отец попросил его придумать применение остаткам алюминиевого сплава марки 6061. «Я сдавал металлолом с 12 лет», ― вспоминает глава Noveon Magnetics.
После университета будущий предприниматель продолжил заниматься утилизацией. Сначала он устроился в фирму из Лос-Анджелеса, которая специализировалась на модернизации энергетического оборудования, а затем совместно с бывшим коллегой Афиуни открыл собственное дело. Узнав, сколько ценного металла можно собрать и утилизировать из солнечных водонагревателей, бизнес-тандем решил сосредоточиться на этой нише. «Мы продавали лом напрямую медеплавильному комбинату на Филиппинах, который принадлежал японской компании», ― рассказывает Данн.
Поначалу предприятие называлось Urban Mining, но когда преподаватель Данна и наставник Афиуни посоветовал им обратить внимание на компоненты для аккумуляторов и редкоземельные элементы, фирму переименовали в Noveon Magnetics. И хотя среднестатистический потребитель ничего не знал о важности редкоземов, потребность в таких металлах для электрификации в определенных кругах становилась все очевиднее, особенно с приходом на рынок гибридного Prius от Toyota и анонсом первого Roadster от Tesla.
После происшествия в 2010 году в водах, которые контролирует Япония, но на которые претендует Китай, правительство КНР ограничило экспорт редкоземельных элементов. Цены на два ключевых редкозема для изготовления магнитов резко выросли: неодим подорожал на 750%, а диспрозий ― на 2000%. «Мы с Питером уже были в активных поисках, ― говорит Данн. ― С точки зрения жадного капиталиста это то самое окно возможностей, к которому хочется подобраться как можно ближе».
Сначала, опираясь на предыдущий опыт в переработке сырья, Данн и Афиуни решили просто комплектовать редкоземельные материалы и продавать их сортировщикам в Китае и Японии. К 2012 году в поисках месторождений и сортировочных предприятий партнеры успели облететь весь мир: Китай, Индию, Филиппины, а также США и Канаду. «В оборонных кругах об этом только начинали говорить, — говорит Данн. — Сегодня все уже понятно, но 10–12 лет тому назад мы и представить не могли, какие с Китаем назревают проблемы».
В 2012 году, пока бизнес простаивал, Данн и Афиуни посетили конференцию по постоянным магнитам в Нагасаки. Там они познакомились с Закотником, нынешним техническим директором компании, и Тюдор. Закотник рассказал им о собственном процессе переработки редкоземельных магнитов. «Этот парень тогда собирал волосы в хвост, и я подумал: «Он же безумный ученый, и я ему не верю». Мы скорректировали маршрут и вылетели в Китай ― там-то Миха нас и сразил наповал», ― делится Данн.
47-летний Закотник ― родом из Словении и по образованию химик-материаловед. Он изобрел процесс утилизации постоянных редкоземельных магнитов с помощью особого порошкового металлургического процесса. «В своей бакалаврской выпускной работе я показал, что нашу методику можно использовать не один, а два, три, четыре раза», ― говорит Закотник, опубликовавший исследование в 2008 году. Прежде чем объединиться с Данном, он был ученым в китайской компании Yantai Shougang Magnetic Materials и приглашенным преподавателем в Пекинском технологическом университете, исследующим редкоземельные магнитные материалы. Но ему всегда хотелось, чтобы результаты его исследований применялись в реальном мире.
«Построить эту компанию я пытался пять раз. И пять раз терпел неудачу», ― говорит Закотник. По его словам, проблема заключалась в том, что для учреждения завода по переработке магнитов, да еще и при нулевом опыте в бизнесе требуется огромный стартовый капитал: «Утилизация магнитов ― очень острая тема, и многие считают, что это невозможно».
По возвращении в США Данн с командой начали бизнес в Делавэре. Первым инвестором на посевном этапе стал отец Данна, продавший компанию по производству бронежилетов и огнестрельного оружия Intertek и вложивший в фирму сына $1 млн. Вскоре государство выдало предприятию первый грант по программе инновационных исследований малого бизнеса. В 2015 году, официально запатентовав свою технологию, коллектив получил еще $25 млн инвестиций и помощь с кредитованием от семьи Клойбер из Кентукки.
Так у фирмы появились средства на релокацию в Техас и открытие пилотного завода в Остине. Руководство считало, что процесс переработки не только даст преимущество перед конкурентами, но и позволит сделать токсичный процесс более энергоэффективным и экологичным. Изготовление магнитов обычно сопряжено с выбросом загрязнений ― это главная причина, по которой переработку отдали Китаю, а утилизация сложна, ведь считается, что данные вещества сильно загрязняют окружающую среду. Своей разработкой Noveon Magnetics решила обе проблемы. И забирая из старых устройств редкоземельные материалы, компания утилизировала оставшийся металл как металлолом.
«Noveon делает магниты с самой высокой мощностью и плотностью, ― говорит Андерсон из Nidec Motor. ― Они лучшие из лучших».
Терри Киби, директор по глобальному стратегическому снабжению в компании Eriez из города Эри в штате Пенсильвания, впервые услышала о предприятии Данна от инженера, посетившего в 2019 году конференцию по магнитам в Орландо, что в штате Флорида. Вскоре промышленная компания уже испытала фирменную продукцию Noveon Magnetics, определила, что она ей подходит, и официально стала клиентом. «Материал оказался очень высокого качества, и мы были изумлены, ― заявляет Киби. ― Извлекать редкоземы из вторсырья очень сложно».
В зависимости от функционального назначения, постоянные магниты бывают самыми разными, и перед запуском в массовое производство каждый должен пройти испытания длиной в несколько месяцев. Новость о магнитах Noveon Magnetics американского производства разошлась быстро.
«Спрос на наш продукт взлетел до небес, ― говорит Данн. ― Нам звонили автомобильные концерны и спрашивали: «Когда и сколько вы можете сделать?»
Пока котировки IT-компаний были на пике и все еще активно заключались сделки при участии SPAC, стартапу прочили капитализацию порядка $1 млрд. Сегодня же Данн над этим показателем только смеется: «Мне пришлось немного позлить нашего финансиста. Я вырос в семейном бизнесе. И видел, что происходит, если притворяться, что у тебя есть нарисованные на бумаге деньги, которых на самом деле нет».
В конце концов, есть еще проблемы, которые нужно решить — например, где взять достаточное количество материала со старыми редкоземельными магнитами для переработки в новые. Данн уточняет, что, хоть из утилизированных магнитов сегодня и сделана почти вся продукция Noveon Magnetics, по мере масштабирования бизнеса и приближения к выработке 2000 т в год фирма ставит перед собой цель не опускать долю вторсырья ниже отметки 50%.
В долгосрочной перспективе более важным аспектом деятельности является то, появятся ли у редкоземов какие-то достойные альтернативы. В марте Tesla объявила, что в следующем поколении ее электромобилей редкоземельных компонентов не будет вообще. Несмотря на то, что, по оценкам Adamas Intelligence, из-за решения автоконцерна общемировой спрос в среднесрочной перспективе может сократиться всего на 2–3%, Tesla сосредоточилась на потенциальных альтернативах, с которыми расходы можно снизить, а ограничений в цепи поставок ― избежать.
На данный момент до баланса между спросом и предложением настолько далеко, что фокус Noveon Magnetics находится на повышении выработки с целью дать клиентам альтернативные магниты американского производства. Как говорит Данн: «Мы не хотим, чтобы привычный уровень жизни нам обеспечивал Китай и от него же зависело будущее США».
Перевод Антона Бундина