Угловатый робот, который приводит в движение нечто, напоминающее гребное колесо лодки, пробирается по серой песчаной поверхности. Его конструкция не похожа на другие луноходы, например на Curiosity, однако она обеспечивает лучшее сцепление и позволяет подниматься и спускаться по склонам. Может показаться, что робот едет по внеземной поверхности. Однако на самом деле этот маленький аппарат трудится на «Лунной тестовой площадке» в здании Института земной механики на огромной территории Колорадской школы горного дела.
Сегодня Колорадская школа горного дела фокусируется на подготовке будущих инженеров, которые будут строить колонии на Луне, Марсе и там, где еще никто не бывал. Ее студенты будут играть ключевую роль в освоении космоса, потому что добыть ископаемые Луне, скорее всего, окажется проще, чем доставлять их туда. «Мы должны найти ресурсы. Мы должны понять, как их добывать, — говорит Пол Джонсон, президент университета. — Мы должны понять, как их обрабатывать. И в какой-то момент мы достигнем уровня, когда мы будем производить из них вещи».
Школа занимает 94-ю позицию в рейтинге лучших американских университетов по версии Forbes. С осени 2018 года она предлагает несколько программ по «космическим ресурсам», от повышения квалификации до магистратуры или аспирантуры. 75 студентов посещают такие занятия, как «Основы космических ресурсов», широкий обзорный курс, и «Построение космических систем», где студенты строят космические корабли и другие объекты из материалов, доступных на Луне или Марсе. Другие семинары посвящены экономическим и юридическим последствиям колонизации космоса. Все курсы программы доступны онлайн.
Возможно, это звучит как научная фантастика, но спрос на студентов Школы горного дела весьма реален. Коммерческая космическая отрасль — гигант объемом в $350 млрд, сформированный целым поколением стартапов из Кремниевой долины, таких как SpaceX Илона Маска и спутниковая компания Planet, которую поддерживает Юрий Мильнер.
По оценке Morgan Stanley, к 2040 году суммарная выручка компаний космической индустрии достигнет $1 трлн. А пока НАСА заключает с ними контракты на миллиарды долларов, поскольку планирует вернуться на Луну — и на этот раз обеспечить там постоянное присутствие людей. Ключевое условие создания постоянной базы на Луне — это сокращение объема ресурсов, которые необходимо привозить туда с Земли. «Если вы хотите отвезти свою семью из Денвера в Нью-Йорк, вы не повезете с собой все необходимое топливо, холодильник, всю еду и прочее», — говорит Энджел Аббуд-Мадрид, директор программы по космическому инженерному делу Школы горного дела.
Студенты школы получают возможность напрямую работать на проектах НАСА. Кроме того, среди студентов поощряется предпринимательство — они стали основателями пяти космических стартапов, в том числе таких, которые выросли из самой программы. Например, Lunar Outpost, который построил робота, пробирающегося через «Лунную тестовую площадку», получает множество коммерческих и правительственных контрактов — как на сам луноход, так и не другие технологии, например систему мониторинга качества воздуха.
Перевод Натальи Балабанцевой