За орбитой Юпитера обитает особое семейство небесных тел, известное астрономам под собирательным именем Кентавры. Эти объекты — в основном ледяные глыбы диаметром от сотен метров до десятков километров — находились там не всегда: в основном они ведут свою историю с дальних окраин Солнечной системы. Но и область за орбитой Юпитера — не конечный пункт их небесного странствия. Некоторые из них вполне могут оказаться в окрестностях нашей планеты и даже столкнуться с ней, что наверняка уже не раз происходило в прошлом. Детальный анализ этого процесса представлен в статье двух астрофизиков из университета Вены — Маттиа Гальяццо и Рудольфа Дворака, а также их американской коллеги Элизабет Сайбер. Название их статьи, опубликованной в «Ежемесячных заметках Королевского астрономического общества», звучит так: «Угроза Кентавров планетам Земной группы и их орбитальная эволюция как импакторов».
Результаты расчетов астрофизиков таковы: если рассматривать только крупные объекты диаметром около 12 км, то за последние 3,8 млрд лет истории нашей планеты такие небесные тела должны были сталкиваться с ней около двух раз, а с Венерой — от одного до двух раз. Это минимум в десять раз реже, чем встречи с аналогичными объектами из Пояса астероидов, расположенного между орбитами Марса и Юпитера. С другой стороны, Кентавры должны в среднем двигаться значительно быстрее и имеют большие размеры, так что каждое такое соударение имеет более серьезные последствия и даже может повлечь за собой уничтожение значительной части биосферы.
Что касается более мелких Кентавров, с диаметром от 1 км, то такие соударения наша планета и ее соседка Венера должны испытывать в среднем каждые 14 миллионов лет, а Марс — каждые 46 млн лет. Это значит, что одно столкновение нашей планеты с Кентавром могло произойти с тех пор, как на Земле жил общий предок человека и шимпанзе. От этих космических встреч на наших планетах могли остаться кратеры диаметром до 100 км, однако большинство из них не должны превышать размером 10 км.
Поскольку небесные тела этой группы состоят главным образом из водяного льда, столкновения с ними могли быть одним из источников воды на нашей планете. Авторы работы подсчитали, что за время существования Земли Кентавры могли принести на нее объем воды, равный Адриатическому морю. Что еще более важно, сравнимое количество воды они могли доставить и на Марс.
Согласно расчетам авторов работы, из всех объектов типа «Кентавры» с планетами Земной группы могли (или могут в будущем) взаимодействовать 7%. По мнению одного из соавторов работы, Рудольфа Дворака, подобные события могли играть решающую роль для живых организмов на планетах, способствуя как зарождению жизни, — к примеру, путем провоцирования гидротермальной активности, — так и ее уничтожению. Представленные результаты проясняют важные теоретический аспекты эволюции Солнечной системы. Что касается практической стороны дела, то проведенные астрофизиками расчеты дают новую информацию, позволяющую более точно и заблаговременно предсказывать будущие космические катастрофы, чтобы увеличить шансы человечества на их предотвращение.