В ближайшее время специалисты по изучению Марса соберутся в Глендейле (Калифорния), чтобы окончательно определиться с местом посадки будущего марсианского ровера (марсохода), который будет запущен в 2020 году. Идея состоит в том, чтобы собрать два десятка образцов грунта, которые в будущем (в ходе последующих миссий) могут быть доставлены на Землю. Наиболее очевидная цель этого проекта — найти на соседней планете следы живых организмов, которые населяли ее в далеком прошлом. А если окажется, что такие организмы существуют там и по сей день, это станет величайшим открытием, которое перевернет представления человечества о Вселенной и своем месте в ней. Таким образом, при выборе места посадки стоит важнейший вопрос: в какой точке Марса наиболее вероятно обнаружить следы жизни, если они там существуют?
Первоначально предлагались три потенциальные точки посадки. Одна из них — Колумбийские холмы, расположенные на экваторе вблизи точки высадки зонда Spirit в 2004 году. Две другие находятся неподалеку друг от друга на противоположной стороне планеты. В ходе предыдущих обсуждений Колумбийские холмы были отвергнуты. Таким образом, приблизительная область посадки будущего марсохода определилась. Она находится в марсианском районе Сирт (Syrtis), представляющем собой вулканическое плато. В телескопы Сирт виден как темное пятно, что вызвано низким альбедо образующих его базальтовых пород. Этот район позаимствовал свое название от латинского топонима Syrtis major — так римляне называли залив Средиземного моря у берегов Ливии.
Плато Сирт, или (в русской и польской транскрипции) Большой Сырт, — место, часто упоминаемое в произведениях научных фантастов. Оно встречается в «Рассказах о пилоте Пирксе» Станислава Лема, а также в романах братьев Стругацких «Стажеры» и «Полдень. XXII век». Именно там, согласно Стругацким, была обнаружена марсианская жизнь — гигантские летающие пиявки, — а также огромные подземные резервуары с водой. И как раз наличие воды (а следовательно, возможность обнаружить следы жизни) привлекло к Сирту внимание исследователей из NASA.
При выборе места посадки главным кандидатом был и остается кратер Джезеро. Это место примечательно тем, что там обнаружены остатки окаменевшей речной дельты. Около 4 млрд лет назад поток воды вытекал в кратер, образуя огромную разветвленную дельту со множеством протоков (см. иллюстрацию в начале статьи). Геологам хорошо известно, что такие образования накапливают и сохраняют следы живой материи (на нашей планете это, в частности, могут быть залежи нефти на материковых шельфах). Кратер Джезеро опоясан кольцом карбонатных отложений, что свидетельствует в пользу того, что в нем некогда располагался огромный водоем. В подобных местах на Земле нередко встречаются строматолиты — окаменевшие остатки древних бактерий.
Другой кандидат — Северо-Восточный Сирт. По предварительным данным, тамошние породы образовались в присутствии воды и железа, что в земных условиях означало бы прекрасные возможности для микробной жизни. Кроме того, там есть и карбонатные отложения, указывающие на возможность существования в прошлом подземных минеральных источников. Это обстоятельство также позволяет надеяться на любопытные находки.
Что самое важное: в обеих потенциальных точках посадки и вокруг них, очевидно, сохранились древнейшие марсианские породы возрастом 4 млрд лет. Проблема в том, что две эти точки отстоят друг от друга на 37 км — такое большое расстояние по марсианской поверхности удалось пройти только марсоходу Opportunity, работавшему на Марсе почти 14 лет. Ученые из NASA надеются спланировать маршрут нового марсохода таким образом, чтобы посетить оба перспективных места. Так родился третий вариант проекта: с посадкой в «промежуточной точке» (Midway) и последующим постепенным обходом всех «достопримечательностей».
Тем не менее большинство специалистов NASA отдают предпочтение варианту с посадкой в кратере Джезеро. Затем в течение двух лет ровер должен пройти 25 км до «промежуточной точки» и последовать к Северо-Восточному Сирту. Система автономной навигации на новом марсоходе позволит ему двигаться быстрее, чем Curiosity, который часто останавливается для выбора маршрута. Тем не менее на протяжении гарантийного срока своей работы (два года) марсоход сможет исследовать лишь одну из намеченных точек. Дальнейшая работа зависит от того, удастся ли продлить срок службы марсохода. Поэтому выбор точки посадки, в которой наиболее вероятно сделать открытие, — важнейший элемент планирования этой марсианской миссии.
После того как собравшиеся в Глендейле две сотни специалистов выработают рекомендации, окончательное решение о месте посадки должен принять в начале будущего года руководитель NASA Томас Цурбухер. Однако практически наверняка можно сказать, что маршрут нового марсохода будет пролегать по северо-восточной части плато Большой Сырт. Если на Марсе будут обнаружены следы древней жизни, то их найдут именно там. А это значит, что пятьдесят лет назад советские фантасты удивительным образом угадали тот район Марса, где будет сделано ошеломляющее открытие жизни на соседней планете — если это открытие вообще произойдет в ближайшие годы.