«Премия за прорыв» — Breakthrough Prize — была основана Юрием Мильнером в 2012 году. Сейчас список спонсоров премии возглавляют Сергей Брин и Марк Цукерберг. Сегодня, 6 сентября, объявлен лауреат очередной Специальной премии за прорыв в фундаментальной физике. Им стала Джоселин Белл Бернелл, первой зарегистрировавшая в 1967 году сигнал от пульсара.
В 1967 году Белл Бернелл была аспиранткой в Кембридже, где работала под руководством Энтони Хьюиша. Анализируя данные, полученные на радиотелескопе, она обнаружила странный периодический сигнал. Согласно преданию, первоначально ученые не исключали, что зарегистрировали послание внеземной цивилизации, и на короткое время результат был засекречен. Однако очень скоро исследователям удалось убедительно доказать, что они имеют дело с сигналом от вращающейся нейтронной звезды, периодически «чиркающей» своим мощным радиолучом по нашей планете.
Семь лет спустя Хьюиш вместе с другим астрономом, Мартином Райлом, удостоились за это открытие Нобелевской премии. Джоселин Белл Бернелл премию не получила. Исследовательница позже отметила, что вполне понимает решение Нобелевского комитета: студентам-исследователям премии обычно не присуждаются. Однако общественность заподозрила, что определенную роль в этом решении сыграла гендерная принадлежность Белл Бернелл.
«Премии за прорыв», которые в России нередко называют по имени основателя мильнеровскими, рассматриваются в мире как институт, сознательно нацеленный на конкуренцию с Нобелевскими премиями и призванный преодолеть те проблемы, которые, по мнению критиков, омрачают деятельность Нобелевского комитета. Сумма, которую получает лауреат, составляет около $3 млн, что существенно больше Нобелевской премии, составляющей сегодня около $1,2 млн. Решение о награждении принимает комитет, включающий всех ранее награжденных. Кроме регулярной ежегодной премии по фундаментальной физике, присуждаются также специальные премии. До сегодняшнего дня они присуждались дважды. В 2013 году премию получили Стивен Хокинг и участники экспериментального доказательства существования бозона Хиггса, в 2016 году премию получил Кип Торн и участники коллаборации LIGO, зарегистрировавшей гравитационные волны.
Астрофизик Брайан Китинг, автор полемической книги о проблемах Нобелевского института, сказал журналу Nature, что присуждение премии Джоселин Белл Бернелл должно стать «вдохновляющим сигналом для всех ученых — молодых и старых, мужчин и женщин, — что именно само открытие, а не пол, престиж или возраст, остается в истории». Белл Бернелл сказала, что намерена потратить премию на борьбу за равноправие в науке.