В этом году молодой афганский беженец подал иск против полиции германского города Хильдесхайма, что в Нижней Саксонии: он требовал признать, что, будучи несовершеннолетним, он вправе рассчитывать на некоторые привилегии. В частности, дела несовершеннолетних о предоставлении убежища рассматриваются в особом порядке, и беженец имеет право вызвать в страну своих взрослых родственников.
В том случае, когда беженцы прибывают в Германию без документов, власти оценивают возраст визуально или записывают со слов прибывшего, однако в данном случае эти подходы давали противоречивые результаты: на взгляд полицейских, парню уж точно стукнуло 18. И тогда полиция обратилась за помощью к калифорнийской компании Zymo Research. Эта компания производит тесты, позволяющие определить возраст человека по образцу крови — точнее, по химическому узору, появляющемуся на хромосомах человека с течением времени.
Проблема, вставшая перед властями, оказалась далеко не уникальной: ежегодно в Европу прибывает около 170 000 несовершеннолетних без родственников и документов. Как минимум в двух случаях — во Фрайбурге и в небольшой деревушке Кандель — беженцы оказались замешаны в серьезных преступлениях и пытались смягчить свой приговор, заявляя о том, что не достигли совершеннолетия. Таким образом, необходимость объективно определить возраст человека оказалась вполне насущной для криминалистики и судебной практики. До сих пор это делалось на основе рентгенограммы, по степени развития костей и зубов. Однако полицейские из Хильдесхайма прибегли к новому способу, чем и навлекли на себя шквал критики.
Против полицейской инновации выступило ученое сообщество страны — немецкие молекулярные биологи и криминалисты. В одной из статей они отмечают, что хотя метод определения возраста, используемый калифорнийской компанией, научно обоснован, его точность пока недостаточна для применения в криминалистической практике.
Ключевое слово — «пока». Эксперты в принципе признают, что эта техника, известная как «метод Хорвата», позволяет определить возраст человека с точностью до одного-двух лет, — просто к сегодняшнему дню она недостаточно развита. Следовательно, ее развитие — дело ближайшего будущего. Самое время разобраться, как это работает.
Метки на хромосоме
В 2011 году доктор Стив Хорват из Лос-Анджелесского университета Калифорнии еще не подозревал, за какие заслуги он войдет в историю науки. Он занимался совершенно безнадежной темой: пытался по ДНК человека предсказать его сексуальную ориентацию. Найти в генах что-то подобное пытались многие, но Хорват искал печать принадлежности к меньшинствам не в самой последовательности ДНК, а в эпигенетике.
Эпигенетикой называют науку о том, что может быть записано в генах помимо последовательности нуклеотидов, и один из ее механизмов — метилирование ДНК: некоторые буквы-нуклеотиды в нашем геноме могут быть химически модифицированы путем навешивания на них метильных групп. В нашем геноме есть около 28 млн потенциальных точек, где может быть, а может и не быть метильной группы.
Стив Хорват методично исследовал лиц различной ориентации и пытался найти закономерность между сексуальностью и сайтами метилирования. И, конечно, не нашел. Зато нашел нечто совершенно неожиданное: в двух точках частота метилирования удивительно точно — плюс-минус пять лет — предсказывала возраст субъекта. Доктор Хорват понял, что набрел на биологический маркер возраста. Он стал проверять другие точки и разные типы клеток; в результате корреляция повысилась до 96%, а точность до 1,3 года. Ученый написал об этом статью, — и ее наотрез отказались публиковать крупнейшие научные журналы.
Причины отказа — в том, что рецензентам не легко было поверить в столь сенсационную находку. Дело в том, что разные клетки организма имеют разный возраст: например, клетки мозга перестают меняться лет в двадцать и сохраняются до смерти, а средний возраст вашего лейкоцита — около недели. Однако «эпигенетические часы» Хорвата показывали одно и то же время абсолютно во всех клетках тела, и это было время, прошедшее с момента рождения (или зачатия) человека.
Наконец, в 2013 году статья Хорвата вышла в свет, и все желающие воспроизвести его результат смогли это сделать. Стало ясно, что открыт механизм, имеющий отношение к самой сокровенной проблеме биологии человека: генетическому механизму старения. Но у находки был и простой прикладной аспект: метод определения возраста по ДНК имел огромный потенциал для криминалистики. Сузить круг подозреваемых, оценив возраст преступника с точностью до полутора лет — очень серьезное достижение.
Тем не менее, в юриспруденции «доказательством» называется не совсем то же самое, что в науке, и предложить суду заключение экспертизы, основанное на методе Хорвата, никто до сих пор не пытался. Поэтому историю беженца из Хильдесхайма можно рассматривать как первый случай реального использования этой технологии.
Проблемы и решения
В своей статье, вышедшей в этом году, Хорват заявил, что довел точность своего метода до одного года. Тем не менее автор признает, что наблюдал и аномалии: так, в одном случае его метод дал рекордную ошибку в 5 лет и 8 месяцев. В другом исследовании сделана попытка применить метод Хорвата для анализа ДНК тысячи семнадцатилетних испытуемых. Метод дал среднее значение 17,2 года, однако для некоторых испытуемых были получены заведомо ошибочные оценки, от 4 до 30 лет.
Кроме статистических аномалий, существует и другой предмет для беспокойства — возможные различия между этносами. В одной из работ было показано, что «эпигенетические часы» идут с одинаковой скоростью у испытуемых из Европы, Западной Африки и с Ближнего Востока. Однако для нужд криминалистики и юриспруденции таких данных может оказаться недостаточно.
Компания Zymo Research приобрела эксклюзивную лицензию на тест Хорвата в 2016 году. В случае беженца из Хильдесхайма, описанном в начале этой статьи, компания сравнила образец ДНК с образцами пяти других индивидуумов с теми же этническими корнями, чей возраст был известен. Как сообщил представитель компании журналу Nature, результаты анализа позволили сделать вывод, что субъекту было от 26 до 29 лет.
Анализ одного образца крови в компании Zymo стоит около $300, и для надежного теста требуется несколько образцов. В настоящее время несколько исследовательских групп в Европе работают над тем, чтобы анализ стал дешевле и надежнее. В частности, вместо образцов крови можно будет ограничиться мазком с внутренней стороны щеки, как это делается при других ДНК-тестах, используемых в криминалистике.
Во всех случаях, упомянутых в этой статье, беженцы были признаны совершеннолетними на основании традиционных способов установления возраста. Двое из них, признанные виновными в тяжких преступлениях, осуждены к пожизненному заключению.