Инженеры из Корнеллского университета (Нью-Йорк) предложили новое топливо для роботов-актуаторов — миниатюрных робототехнических устройств, способных к выполнению несложных механических задач. Таким топливом оказался попкорн — зерна кукурузы. О своем достижении профессор Кирстин Петерсен и ее аспирант Стивен Сирон сообщают в статье, представленной на международной конференции по робототехнике и автоматизации IEEE.
Группа профессора Петерсен разрабатывает минималистичные устройства, способные действовать совместно большими группами и выполнять несложные инженерные задачи. Эти роботы должны быть дешевы в изготовлении, не требовать трудоемкого обслуживания и работать автономно на протяжении долгого времени. Миниатюризация робототехники накладывает жесткие ограничения на используемые типы приводов.
Насосы и компрессоры, используемые в традиционных устройствах, сравнительно громоздки и тяжелы. В поисках альтернативы корнеллские инженеры обратили свое внимание на общеизвестное свойство кукурузных зерен: при нагревании они взрываются, сильно увеличиваясь в объеме. Таким образом, кукуруза объединяет в себе свойства и топлива, и двигателя. Она сравнительно дешева, доступна, экологически безупречна. Дополнительный бонус: кукурузные машинки съедобны, что открывает возможности для их применения в медицине.
Необходимое нагревание зерна может обеспечить электрический импульс. Зерно взрывается, и робот совершает движение. На данном этапе разработки этот источник энергии может быть использован лишь однократно — робот делает один прыжок, но в перспективе можно добиться многократного срабатывания, используя свойство попкорна растворяться в воде.
По словам Кирстин Петерсен, она надеется, что ее работа вдохновит исследователей на поиск новых нетрадиционных подходов в микроробототехнике: «Не всегда надо искать высокотехнологичные решения. Иногда ответ лежит прямо у нас перед глазами».