АЭС «Фукусима-1» и другие японские атомные станции практически не пострадали от самого землетрясения 11 марта. Сработали аварийные датчики, и реакторы «Фукусима-1» были остановлены. Однако даже остановленный реактор продолжает выделять тепло и должен охлаждаться. Но от общей электросети станция оказалась отрезана. На этот случай — для снабжения электроэнергией систем охлаждения — на станции предусмотрены аварийные генераторы. Именно они и были повреждены цунами, последовавшим за землетрясением.
Температура внутри реактора продолжала повышаться, из воды начал выделяться водород, который скапливался под бетонным куполом. Водород очень легко воспламеняется, поэтому велика угроза взрыва. Именно так и произошли взрывы на первом, втором, третьем и четвертом реакторах АЭС «Фукусима-1». Бетонный купол блока был разрушен. При контролируемом выпуске пара или при взрыве в атмосферу попадают радиоактивные продукты разложения урана. Радиация на атомной станции и на прилегающих территориях повысилась до уровня, в разы превышающего допустимый.
