В небольшой лаборатории в Лексингтоне, штат Кентукки, 16 биологов и химиков производят ароматы и запахи, которые прежде могла создавать только природа. Когда их первые продукты — ароматы апельсина и грейпфрута — появятся в продаже в декабре, это может стать революцией в индустрии, оцениваемой в $21 млрд.
Ученые работают на маленькую биотехнологическую компанию Allylix. Они пять лет потратили на генную инженерию дрожжей и в результате добились желаемого: засыпьте дрожжи сахаром, оставьте на пять дней в 23-тонном баке — и цитрусовая эссенция готова.
Сегодня компании, занимающиеся ароматизаторами, чтобы получить нужный вкус или запах, вынуждены извлекать масло из кожуры. Но поскольку поставки фруктов ограниченны, а содержание необходимых молекул в маслах очень низкое, грейпфрутовый продукт, который называется нуткатон, стоит невероятные $5000 за килограмм. Цена апельсинового продукта, валенсена, начинается от $1500 за 1 кг.
«В перспективе мы собираемся производить их в пять или даже в десять раз дешевле. Мы откроем новые рынки в области личной гигиены и чистящих средств», — говорит генеральный директор Allylix Кэролин Фритц (прежде чем возглавить компанию, она возглавляла биотехнологическое направление в компаниях Cargill и Dow Chemical). В Allylix научились воссоздавать еще шесть запахов (Фритц пока не говорит, каких именно), и для них компания тоже будет искать новое применение.
Клиенты Allylix — изготовители ароматизаторов и такие гиганты потребительской химии как Procter & Gamble. Дональд Уилкис, президент среднего размера калифорнийской компании по производству ароматизаторов Blue Pacific Flavors, планирует покупать продукцию Allylix, потому что некоторым его клиентам нужен дешевый продукт. Уилкис утверждает, что будущее производства ароматизаторов в методе ферментации, который использует Allylix. Кент Суон, директор по закупкам в США компании Symrise, четвертого в мире по величине производителя ароматизаторов, говорит, что если стоимость продукции Allylix будет на 30% ниже действующих расценок, он точно заинтересуется. «Эти ароматы — недостающий ингредиент для производителей духов», — говорит Крейг Уоррен, бывший директор по исследованиям Flavors & Fragrances, сейчас консультирующий Allylix.
Allylix зародилась в институте Солка в Сан Диего в 1994 году. Там фитопатологи Джо Шапелл и Джозефе Ноэл исследовали фермент, который Шапелл обнаружил в растениях табака. Фермент этот помогал вырабатывать противогрибковую защиту. Оказалось, что очень похожий фермент, валенсен-синтаза, отвечает за вкус и запах апельсина. Ученые поняли, что их открытие может быть использовано для быстрого и дешевого производства естественных ароматизаторов. «Это как кассета, — говорит Фритц. — Вставляешь новый ген и получаешь новый продукт». Производство отдано на аутсорсинг промышленной ферментационной компании в Висконсине.
Другие компании безуспешно пытались синтезировать сложные молекулы запахов с нуля. Голландская Isobionics утверждает, что начала продавать апельсиновый валенсен, полученный в результате ферментации, в июне, и планирует в следующем году с помощью того же процесса начать получать грейпфрутовый нуткатон. Фритц считает, что Isobionics нарушает патенты Allylix (Isobionics это отрицает), но рынка хватит для обоих производителей.
Пока что Allylix сумела привлечь $15 млн инвестиций.