Основатель компании Valve Гейб Ньюэлл постепенно слеп. Он страдал дистрофией Фукса — врожденным заболеванием, при котором разрушается роговица глаза, и в какой-то момент стал слеп как крот, но две операции по пересадке роговицы вернули ему зрение. «Я не просто стал снова видеть, я стал видеть лучше, чем когда бы то ни было. Я будто бы оказался в волшебной сказке. Тогда до меня дошло, насколько быстро наступает будущее», — говорит он.
Эта история, пожалуй, чересчур символична — даже с больной роговицей Ньюэлл был одним из самых зорких предпринимателей в цифровой экономике. iTunes, Amazon и Netflix реформировали продажу музыки, книг и фильмов, переманив пользователя из магазинов в интернет. Ньюэлл сделал то же самое с видеоиграми.
Аудитория принадлежащего Valve сайта Steam — 30 млн человек. Только Nintendo, Microsoft и Sony обгоняют его по доле игрового рынка. В прошлом году индустрия преодолела важную веху: по данным исследовательской фирмы NPD Group, онлайн-продажи впервые превысили магазинные.
Steam контролирует от 50% до 70% $4-миллиардного рынка интернет-дистрибуции игр. Сайт продает как разработки крупнейших фирм, вроде Electronic Arts или Activision, так и собственные игры Valve. Научно-фантастическая стрелялка Half Life 2 разошлась 2 млн копий и возглавляет рейтинг компьютерных игр на сайте Metacritic. «Гейб великолепен, — говорит директор Electronic Arts Джон Ричителло. — Он интуитивно понимает, что делает хорошую игру хорошей, и видит, куда движутся технологии».
Компания со штатом 250 человек не раскрывает своих финансовых показателей, но, по словам Ньюэлла, «чрезвычайно прибыльна». В октябре Valve объявила, что заканчивает самый прибыльный год в своей истории, с 200-процентным годовым ростом. Ньюэлл говорит, что в пересчете на сотрудника компания прибыльнее, чем Google и Apple. Разные источники оценивают Valve в $2-4 млрд, и это звучит убедительно, притом что Zynga, разработчика игр Cityville и Farmville, оценивают в $4-6-милрд. Ньюэлл контролирует более половины компании: свой первый миллиард он, скорее всего, уже заработал.
Ньюэлл основал Valve в 1996 году вместе с Майком Харрингтоном. Оба к тому моменту проработали более 10 лет в Microsoft и продали свои опционы, чтобы финансировать стартап — компания не взяла ни пенса у венчурных инвесторов. Лицензировав код бестселлера Quake, они выпустили Half Life, в первый же год разошедшуюся 2,5 млн копий. Когда Харрингтон покинул компанию в 2000 году, Ньюэлл выкупил его долю. Интернет-магазин Steam открылся в 2004 году, когда большинство американских домов были подключены к интернету по dial-up.
Steam стал популярен, потому что упростил процесс скачивания, установки и обновления игр. Кроме того, сайт поощряет создание и продажу так называемых «модов» — модифицированных версий игр. По словам Ньюэлла, около половины сотрудников компании — бывшие модеры. Ведущий разработчик Half Life раньше управлял кафе во Флориде.
Steam позволяет зарабатывать и пользователям. В октябре открылся магазин виртуальных товаров, в котором игроки могут продавать оружие и другие приспособления. Некоторые успешные игроки зарабатывали по $20 000 в неделю. Ньюэлл говорит, что через сайт можно распространять музыку и кино, но он заинтересован не в широте охвата, а в повышении качества контента. Запущенный в 2008 году Steam Cloud позволяет игрокам сохранять игры на серверах компании. Он доступен с любого компьютера, на котором установлен Steam.
Разработчиков сайт привлекает возможностью прямых продаж. С каждой продажи через Steam производитель получает 70% — против 30% с магазинной продажи. Кроме того, Steam предоставляет разработчикам живую статистику в реальном времени: продавец может посмотреть, как пользователи реагируют на маркетинговые акции и изменения цен.
Сильные позиции на рынке компьютерных игр могут быть препятствием для роста компании. Игры для настольных компьютеров составляют лишь 8% $50-миллиардной индустрии. Ньюэлл признает, что не следует за трендами вроде игр для телефонов, Facebook и телевизионных приставок: «Если бы мы гнались за каждой новой модой, мы бы давно уже обанкротились».
Несколько лет назад друг посоветовал Ньюэллу завести хобби. Гейб решил заняться слесарным делом. Вместо машины он поставил в гараже шлифовальный и фрезерный станки, а также бочки с солью для воронения стали. Он тачает приспособления и игрушки, вроде подставки для iPad и мечей. «Мне показалось, что это хороший отдых после постоянного сидения перед экраном».
Конкуренты и владельцы магазинов боятся и уважают Steam. Дэвид Перри, директор конкурирующего сайта Gaikai, называет этот сайт iTunes игровой индустрии и опасается, что, как и музыкальный магазин Apple, Steam может стать монополистом. «Они уселись на тренд и возглавили его, — говорит президент GameStop Тони Бартел. — Многие пытались это сделать, но им не хватило элегантности Steam».
Microsoft, Electronic Arts, Blizzard и GameStop много инвестируют в собственные интернет-магазины. Особенно хороши дела у Microsoft, чья сеть Xbox Live заработала в прошлом году больше $1 млрд на подписках и продажах игр, музыки и видео. Производители приставок Sony и Nintendo тоже открыли интернет-торговлю, но в отличие от Steam они не торгуют блокбастерами.
В июле появился еще один конкурент — OnLive, полностью отказавшийся от загрузок. Вместо этого сервис транслирует игру непосредственно на экран компьютера или телевизора. Компания не сообщает, какова ее аудитория, но постоянно добавляет поддержку новых устройств — планшетов с Android, смартфонов, телевизионных ресиверов. Ньюэлл восхищается изобретательностью OnLive, но считает потоковую дистрибуцию неэффективной и дорогой.
Директор OnLive Стив Перлман утверждает, что компания прибыльна, а цена ее трафика сравнима с тремя центами за гигабайт, которые платит Netflix. Перлман говорит, что Valve ограничивает свою аудиторию теми, у кого высокопроизводительный компьютер, и обещает к концу года проникнуть на 10 млн телевизоров.
Вопреки своей репутации «убийцы магазинов», Ньюэлл не собирается ограничиваться онлайн-торговлей и тесно сотрудничает с сетями вроде GameStop. Промоакции Steam по выходным часто приводят к всплеску продаж в сетях. Разработанная Valve игра Left 4 Dead 2 в 2009 году разошлась в офлайне 4 млн копий. В этом году компания выпустит первую игру для PlayStation 3 — Portal 2, и она будет продаваться только в магазинах.