Астрономы рассчитали вероятность столкновения с Землей астероида Бенну, который считается самым опасным в Солнечной системе (наряду со своим собратом 1950 DA). Они учли самые тонкие эффекты, вплоть до давления солнечного света. В результате орбита Бенну была рассчитана точнее орбиты какого-либо другого астероида в истории. Вывод экспертов: столкновение маловероятно, но не исключено — все решится в 2135 году.
Беззащитные перед космосом: десятиметровый астероид прошел над Землей незамеченным ниже МКС
Взрыв мощнее ядерного
Астероид Бенну обращается вокруг Солнца, и его орбита почти пересекается с орбитой Земли. В результате он периодически сближается с нашей планетой, и в одно из таких рандеву может на нее упасть. При этом следующее сближение состоится уже в 2135 году. Астероиды Бенну и 1950 DA — два самых опасных небесных тела по Палермской шкале, учитывающей вероятность столкновения, размер объекта и время до ближайшей встречи. Эта парочка разделила первое место в списке угроз после исключения из него знаменитого Апофиса — совсем недавно ученые уточнили траекторию последнего и выяснили, что он не собирается падать на Землю ни в одно из ближайших рандеву.
Диаметр Бенну — около 500 метров. Падение такого тела на Землю эквивалентно взрыву мощностью в сотни мегатонн. Для сравнения: самый масштабный взрыв в истории термоядерного оружия имел мощность лишь около 50 мегатонн.
Такое событие не угрожает жизни на планете или ее климату. Более того, по расчетам экспертов, объекты размером с Бенну падают на Землю раз в несколько десятков тысяч лет — довольно часто по геологическим меркам. Но все же человечество хотело бы заранее знать о катастрофе, способной стереть с лица Земли крупный город. Это одна из причин, по которой Бенну был выбран как цель для миссии OSIRIS-REx. Земля отправила исследовательский зонд к потенциально опасному астероиду, не дожидаясь, когда он явится к ней собственной персоной.
Галактика в безопасности. Почему первый межзвездный астероид не врезался в Солнце
Изучение угрозы
Разумеется, у исследователей хватает и других мотивов изучать астероиды. Во-первых, это естественное желание узнать, что и где находится и как оно выглядит. Астрономы составляют карты Солнечной системы и дальнего космоса, как некогда землепроходцы описывали земной шар. Во-вторых, это интригующая возможность заглянуть в прошлое. Чем меньше небесное тело, тем меньшим метаморфозам подвергалось его вещество с момента образования. Астероиды, метеороиды и кометы — космические консервы, в почти неизменном виде хранящие субстанцию, из которой когда-то образовалась Солнечная система. И, разумеется, если уж посылать зонды к астероидам, удобнее выбирать ближайшие к Земле объекты — такие как Бенну.
Зонд OSIRIS-REx был запущен NASA в 2016 году. В декабре 2018-го он достиг астероида и вышел на орбиту вокруг него. Почти два с половиной года аппарат сканировал небесное тело. Кроме того, в марте 2020 года он коснулся поверхности Бенну пробоотборником на длинном манипуляторе и взял образцы грунта (не совершая посадки). Сейчас зонд возвращается домой, его прибытие на Землю ожидается в 2023 году. После этого Бенну станет третьим в истории астероидом, грунт которого был доставлен в земные лаборатории (первыми были Итокава и Рюгу благодаря японским миссиям «Хаябуса-1» и «Хаябуса-2»).
За годы своей одиссеи OSIRIS-REx с беспрецедентной точностью выяснил размер, массу, форму и состав Бенну, изучил его движение по орбите и вращение вокруг своей оси. Кроме того, расстояние между астероидом и Землей было измерено с точностью до нескольких метров.
«Данные OSIRIS-REx дают нам гораздо более точную информацию, мы можем проверить пределы наших моделей и рассчитать будущую траекторию Бенну до 2135 года с очень высокой степенью уверенности, — говорит ученый Давид Фарноккья из Центра исследований околоземных объектов (CNEOS) при Лаборатории реактивного движения NASA. — Мы никогда раньше не моделировали траекторию астероида с такой точностью».
Свалка на орбите: почему космический мусор становится все опаснее
Судьба сквозь замочную скважину
Столкнется ли Бенну с нашей планетой в ближайшие столетия? Это окончательно решится во время сближения 15 сентября 2135 года. Есть риск, что в этот момент Бенну попадет в гравитационную замочную скважину (gravitational keyhole). Эта крошечная область пространства — своеобразная ловушка: если визитер угодит в нее, тяготение нашей планеты радикально изменит его траекторию, и это приведет к столкновению в одном из следующих рандеву.
Замочные скважины очень невелики, их размер измеряется километрами и даже метрами. Рассчитать, попадет ли в нее астероид — очень непростая задача. На траекторию небольшого тела влияют факторы, которых объект размером с планету просто не заметил бы. Например, солнечные лучи, нагревающие дневную сторону астероида. Когда тот поворачивается вокруг своей оси и дневная сторона становится ночной, она остывает, испуская инфракрасное излучение. Как ни трудно в это поверить, инфракрасные волны работают как струя реактивного двигателя, чуть-чуть влияя на движение небесного тела. Это называется эффектом Ярковского.
Одной из задач OSIRIS-REx было измерить этот эффект для Бенну. Он, как и ожидалось, оказался невелик: авторы сравнивают эту силу с весом трех виноградин на Земле. Но капля, как известно, точит камень. За сотни лет даже крошечная сила может заметно изменить орбиту 500-метровой глыбы.
Кроме того, исследователи учли притяжение более трехсот других астероидов, давление солнечного ветра и даже солнечного света. Последний эффект — очень тонкий, и его впервые приняли во внимание при расчете движения астероида. Раньше он учитывался разве что при изучении космической пыли. Специалисты оценили даже воздействие на Бенну толчка, который тот получил от пробоотборника OSIRIS-REx (правда, оно оказалось совсем уж мизерным).
В результате всех этих изощренных расчетов траектория астероида во время сближения 2135 года стала известна в 20 раз лучше, чем до этого. Из 26 потенциальных замочных скважин размером от одного километра, в которые мог бы угодить Бенну, на его уточненном пути остались лишь две. Одна из них ведет к столкновению в 2182 году, другая — в 2193 году. Но вероятность, что астероид угодит в одну из этих ловушек, не очень высока: вероятность катастрофы в 2182-м составляет лишь 0,037%, а суммарная вероятность столкновения до 2300 года — 0,057%. Другими словами, самая реальная из космических угроз не так уж и велика.
Тем не менее специалисты продолжают тщательно регистрировать околоземные объекты, уточнять их орбиты и обсуждать стратегии защиты от удара из космоса. Человечество старательно дует на воду, чтобы быть готовым, когда Вселенная поднесет ему горячее молоко.
Мнение редакции может не совпадать с точкой зрения автора