«Это два самых богатых и успешных менеджера хедж-фондов на Манхэттене. Они ровесники, занимаются спортом и предпочитают рискованные, но громкие инвестиции. Они даже живут по соседству в одном из элитных кварталов нью-йоркского делового центра, а летом отправляются отдохнуть в свои хэмптонские поместья. Однако все эти совпадения не помешали им начать полномасштабную войну из-за компании Herbalife — производителя пищевых добавок, известного протеиновыми коктейлями и энергетическими напитками для снижения веса».
Так газета The New York Times излагает историю конфликта управляющего хедж-фонда Pershing Square Capital Management Уильяма Экмана и управляющего хедж-фонда Third Point Дэниэла Леба. Последний в 2012 году благодаря успешным инвестициям впервые вошел в мировой рейтинг миллиардеров по версии Forbes с состоянием $1,3 млрд. Pershing Square управляет средствами инвесторов на $12 млрд, Third Point — на $10 млрд.
Экман месяц тому назад объявил настоящий крестовый поход против Herbalife. Трейдер сравнил компанию с карточной колодой, назвал ее «самой ловко управляемой финансовой пирамидой в истории» и констатировал, что акции производителя добавок ничего не стоят. Леба категоричность его друга и конкурента задела. В качестве ответа инвестор решил доказать жизнеспособность финансовой модели Herbalife не только на словах, но и на деле, вложив в компанию средства подконтрольного фонда.
О том, что Third Point скупила почти 9 млн акций Herbalife (8,2% уставного капитала), стало известно в среду. Эта новость спровоцировала стремительный рост котировок производителя добавок, и по закрытии торгов стоимость пакета фонда Леба подскочила до $350 млн при общей капитализации Herbalife $4,3 млрд. Несколькими неделями ранее Экман открыл короткие позиции на $1 млрд по акциям компании, будучи уверенным, что в краткосрочной перспективе акции Herbalife неизбежно начнут дешеветь. Таким образом, на разрушение производителя добавок глава Pershing Square решился поставить почти 10% средств фонда.
Схватка акул Уолл-стрит уже выглядит посерьезнее, чем драка сумоистов, шутит преподаватель Йельской школы менеджмента Джеффри Зонненфельд. В Herbalife скандал пока никак не комментируют.
Однако реагировать компании все же придется: спор ведется вокруг особо чувствительной для Herbalife темы — сбыта продукции. Производитель добавок выстроил уникальную по масштабу и глубине проникновения сеть независимых дистрибьюторов. Армия их постоянно ширится за счет премирования партнеров, которым удалось убедить присоединиться к системе новых участников. Сетевой маркетинг превратился в фишку- компании, благодаря которой бренд стал узнаваем на глобальном уровне. Herbalife работает почти в 90 странах, а число распространителей ее продукции приближается к 3 млн человек.
46-летний Экман пошел в атаку на сетевой принцип устройства сбыта. По его мнению, именно интенсивное наращивание армии дистрибьюторов, а никак не непосредственный рост продаж продукции, позволяет Herbalife постоянно рапортовать о финансовых успехах. В действительности речь идет о грабительских методах вовлечения необразованных слоев населения в пирамиду «под соусом» щедрых обещаний о перспективе сколачивания личного капитала в миллионы долларов, убежден управляющий Pershing Square.
51-летний Леб аргументы коллеги счел «вздорными» и посоветовал тому повнимательнее изучить 32-летнюю историю Herbalife. Компания не только не имеет ничего общего со схемой Понци, но и, напротив, за счет постепенного наращивания базы лояльной аудитории становится лишь стабильнее из года в год. Даже бывшая госсекретарь США Мадлен Олбрайт не раз публично расхваливала качество продуктов Herbalife, напомнил Экману глава Third Point.
Следующим участником скандала стала Комиссия по ценным бумагам и биржам США (SEC). Регулятор решил не обходить стороной конфликт трейдеров, а инициировал расследование деятельности Herbalife. Пока дело против компании не закрыто, власти не дают никаких официальных комментариев по поводу предмета своего интереса. Будут ли предъявлены к производителю конкретные претензии, то есть присоединится ли SEC к обвинениям Экмана, остается только гадать. Рынок угрозу со стороны регулятора пока игнорирует, следя за схваткой трейдеров.
Раздор авторитетных инвесторов у аналитиков вызывает небывалый интерес. И Экман, и Леб обладают репутацией приверженцев агрессивной тактики вложения средств, их часто называют «рок-звездами» Уолл-стрит за смелость инвестиций. Благодаря такому статусу крупные вложения трейдеров всегда получают масштабную информационную поддержку. Главы Pershing Square и Third Point этим пользуются для ведения корпоративных войн — они смещают неугодных менеджеров, инициируют переизбрания советов директоров и навязывают компаниям стратегии, и все ради пользы собственных фондов. А если надежды на успех нет, Экман и Леб без колебаний идут против рынка.
Самым громким конфликтом с участием Леба в прошлом году стала отставка гендиректора Yahoo Скотта Томпсона. Именно свежеиспеченный участник рейтинга Forbes засыпал совет директоров интернет-компании язвительными письмами с детальным пересказом истории подделки резюме топ-менеджера. Маленькая ложь об образовании в итоге стоила Томпсону работы. Ему на смену пришла одна из самых популярных фигур американского бизнеса Марисса Майер, а дела Yahoo пошли в гору — с того момента, как Third Point вложилась в акции компании в 2011 году, бумаги подорожали более чем на 50%.
Экман провернул еще более впечатляющую сделку. Вложив $60 млн в терпящего финансовый крах оператора моллов General Growth Properties, трейдер получил место в совете директоров и успешно провел компанию через процедуру банкротства. После санации инвестиция обернулась для Pershing Square фантастической прибылью $2,3 млрд.
Бывали у трейдеров и провалы, и в случае с Herbalife кому-то одному придется признать фиаско. Экман, который первым начал войну, объявил о «гигантской» ставке $1 млрд в виде короткой позиции по акциям компании во время презентации «Кто хочет стать миллионером?» Трейдер публично поставил под сомнение реалистичность декларируемого Herbalife годового показателя выручки $4 млрд. «Не думаю, что продажи в ритейле вообще происходят», — констатировал Экман. В случае если ставка против Herbalife сыграет, все вырученные от успеха средства управляющий хедж-фонда пообещал направить на благотворительность. По прогнозу Экмана, компанию вообще ждет неизбежное закрытие регуляторами. Мрачные предсказания обошлись Herbalife настоящим обвалом акций — котировки рухнули на 30% всего за четыре дня.
Вскоре Леб провел переговоры с руководством Herbalife и крупными банками по поводу бизнес-модели компании. Глава Third Point также внимательно самостоятельно проанализировал ситуацию перед тем, как решился пойти против Экмана. В итоге накануне он оживил рост акций — те подорожали на 4%, к уровню в $40 за штуку. По мнению Леба, это далеко не предел — справедливой ценой за бумаги, по подсчетам инвестора, будет $68. Своему примеру веры в компанию трейдер призвал последовать и всех остальных.
В четверг Herbalife должна представить инвесторам официальные опровержения данных Экмана. Тревожным сигналом для компании стал уход одного из крупнейших независимых дистрибьюторов Энтони Пауэлла после 22 лет сотрудничества. По данным агентства Bloomberg, тот сделал выбор в пользу энергетиков Verve производства Vemma Nutrition. Пауэлл также призвал около 16 000 распространителей товаров Herbalife последовать своему примеру.