За шесть десятилетий до того, как войти в список Forbes, юная Диана Мария Смит занималась рукоделием на молочной ферме в американском городке в штате Висконсин. Вместе с ней на ферме росли еще восемь сестер, мальчиков в семье не было. Поэтому отец Дианы для помощи по ферме нанимал соседских ребят, не веря, что женщинам можно доверить такую работу. Будущая предпринимательница впоследствии признавалась, что всегда мечтала присоединиться к работникам.
Как это часто бывает на юге США, девушка забеременела довольно рано — в 17 лет. В те времена школы не допускали беременных к занятиям, поэтому готовиться к выпускным экзаменам пришлось самостоятельно. После выпуска Диана начала работать на сборочном конвейере фабрики Parker, но уже через три месяца ей смертельно наскучило собирать шариковые ручки. Девушка начала показывать клиентам, ищущим жилье, новостройки, параллельно стараясь получить лицензию брокера по недвижимости.
Когда Диане исполнился 21 год, она поняла, что больше не любит отца своего ребенка, и подала на развод. Это было одно из самых важных решений в ее жизни. Вскоре ей позвонил неизвестный молодой человек, представившийся Кеннетом Хендриксом. Он сказал Диане, что у него есть друг, который очень хочет с ней познакомиться. Неизвестно, существовал ли этот друг на самом деле, но через несколько недель между молодыми людьми завязались романтические отношения, переросшие в бизнес-партнерство. Кен Хендрикс был разнорабочим и специализировался на кровельных работах. Пара решила купить какую-нибудь недорогую развалюху, отремонтировать ее и продать. Три года спустя на их счету было почти сто отремонтированных и проданных домов. Диана самостоятельно сносила внутренние перегородки и меняла окна, пока Кен возился на крышами. В 1975 году бизнес-партнеры поженились.
В 1982 году, в самый разгар кризиса в США, Хендриксы решились на безумную идею. Они заложили все, что у них было, взяли кредит в банке и открыли свой магазин по продаже черепицы. Перед этим они потратили много времени, объезжая одну черепичную фабрику за другой, чтобы закупиться нужными материалами, единого места продаж в Америке тогда не существовало. Так было положено начало компании American Builders & Contractors Supply Co (ABC Supply). Кризис помог сэкономить. На деньги, полученные в кредит, супруги с большим дисконтом купили три убыточных центра продаж черепицы компании Bird & Sons.
За первый год выручка составила $4,5 млн, полученную прибыль вложили в покупку еще одного поставщика строительных материалов. Меньше чем за полгода ABC Supply купила еще 20 магазинов. В итоге уже на третий год существования компания заняла третье место в номинации «самый быстрорастущий малый бизнес США» по версии журнала Inc. Через 12 лет выручка достигла $1 млрд, сегодня компания — крупнейший дистрибутор строительных материалов в США с более чем 5000 сотрудников и 700 точками продаж.
Кен Хендрикс трагически погиб в 2007 году, сорвавшись с высоты на строительной площадке своего нового дома. Для Дианы это был большой удар, но она справилась, и ABC Supply смогла преодолеть наступивший вскоре кризис. Диане Хендрикс сейчас 71 год, и она до сих пор занимает пост председателя правления компании, построенной вместе с мужем. Миссис Хендрикс называют самой богатой селф-мейд женщиной Америки. С момента смерти мужа она увеличила выручку ABC Supply втрое, до $9 миллиардов. Ее состояние оценивается более чем в $6,2 млрд — почти по миллиарду на каждого из семерых детей, четверо из которых приемные.
Помимо ABC Supply Диана активно инвестировала и в другие компании, которыми управляет через холдинг Hendricks Holding Company. В составе корпорации около 30 активов из разных отраслей: от металлургии до страхования и здравоохранения. Например, Диане Хендрикс принадлежит компания NorthStar Medical Technologies, которая как никогда близка к тому, чтобы стать первой американской компанией за последние 30 лет, научившейся получать изотоп молибден-99, широко используемый в медицинской диагностике. Сейчас существует всего лишь два поставщика изотопа, и их мощностей не хватает. На разработки потрачено $60 млн — инвестиции Диана привлекла совместно с Департаментом национальной ядерной безопасности США.
В 2014 году Диана вместе с вице-президентом Hendricks Holding Company Карлом Лео вложила $4,5 млн в компанию Gem Pharmaceuticals, проводящую клинические испытания лекарства от саркомы, которое, предположительно, будет давать меньше осложнений и побочных эффектов при курсе химиотерапии.
Много средств Диана Хендрикс выделяет на поддержку города Белойт, в котором они с мужем когда-то начали ABC Supply. Местные жители шутят, что если миссис Хендрикс что-то не нравится, то она покупает это, а затем приводит в порядок. Разорившийся загородный клуб, полупустой торговый центр, заброшенные здания и даже металлургический завод, который инвестиции на $40 млн превратили в бизнес-инкубатор Ironworks. Мало кто знает, что в Висконсине есть бизнес-инкубатор, но один из его резидентов, компания Comply365, которая помогает пилотам авиакомпаний заполнять отчеты о полетах, недавно получила финансирование от фонда Drive Capital, основанного одним из бывших топ-менеджеров Sequoia Capital. Диана Хендрикс считает, что на ранних этапах компаниям с непроверенными бизнес-моделями не хватает стартового капитала, а финансовая система, заточенная на минимизацию рисков, только душит инновации и предпринимателей. Еще она считает, что обязанность каждого — отдавать дань обществу и помогать другим.
В Ironworks сейчас работает 1000 человек, цель Хендрикс — развить инкубатор до 5000 сотрудников. Ровно столько людей работало на фабрике по производству станков, в здании которой находится Ironworks.