В рекламном ролике о лампочках Cree вы видите заснеженное пустое поле, метель, слышите, как волынка играет похоронную музыку. Комментатор держит в руках обычную лампочку, смотрит в камеру и говорит: «Мистер Эдисон, сегодня мы предаем вечному покою ваше изобретение — лампу накаливания. Я знаю, вы не шокированы, сэр. Вы знали, что для работы она требовала неразумно большого количества энергии и что ее продолжительность жизни равнялась жизни везучего насекомого». Он вкладывает лампочку в маленькую деревянную коробочку-гробик и помещает ее в ямку в земле. Затем мы видим новую светодиодную лампочку от Cree. «Это лучшее со времен изобретения лампочки», — слышим мы.
Это шуточный рекламный ролик и Чак Свобода, генеральный директор компании Cree, не хочет никого обидеть неуважением. «Мы удостоверились, что наследники Эдисона не возражают против этого, — говорит он. — Есть цитата из работ Эдисона, которая нас всегда вдохновляла: «Есть лучший способ сделать это. Найдите его»».
Свобода уверен, что его компания сделала именно это. За 130 лет с момента создания Томасом Эдисоном лампочки для продажи населению ее дизайн мало изменился. Электричество проходит через проволоку в бескислородной среде и светится. Лампочка Cree, со своей стороны, использует комплекс светоизлучающих диодов для создания такого же богатого, теплого света, но без вызывающего головную боль мерцания компактных люминесцентных ламп.
И делает она это с неподражаемой экономностью. Обычная лампа накаливания стоит $1 и использует на $7 электричества в год, если используется три часа в день. Лампочка Cree может стоить $10, но использует 10% того же электричества, что составит до $1 в год. В то время как старомодные лампочки сгорают менее чем за два года, светодиодные лампы будут продолжать работать более 20 лет. При стоимости $9,97 за лампочку, равную по мощности 40-ваттной лампе накаливания, или $12,97 за эквивалент 60-ваттной лампе накаливания, лампы Cree дешевле, чем светодиодные лампы, предлагаемые другими производителями.
Эти результаты и есть тот секрет, благодаря которому Cree может похвастаться выручкой $1,3 млрд и $70 млн чистой прибыли. Рыночная капитализация компании, равная $7 млрд, удвоилась менее чем за год, так как инвесторы предвидят широкое применение светодиодных ламп: согласно федеральным стандартам освещения, в 2014 году начнется вывод из обращения 40- и 60-ваттных ламп накаливания.
Если говорить о стране в целом, то в американских домах примерно 6 млрд лампочек, из них 3,6 млрд — лампы накаливания. На освещение уходит примерно 14% всего американского электричества; замена всех лампочек накаливания светодиодным лампами позволила бы сократить это потребление вполовину.
Компания Cree была основана в 1987-м и акционировалась в 1993-м. В те ранние годы у нее был хороший бизнес по продаже полупроводниковых чипов, сделанных из нитрида галлия, которые светились, когда по ним проходил электрический ток. Но ранние светоизлучающие диоды были только двух цветов — красные и зеленые. Недостижимым Святым Граалем этой промышленности был «белый» светодиод. Если бы они как-то смогли создать ярко-синий светодиод, то его комбинация с красным и зеленым могла создать то, что человеческий глаз будет воспринимать как белый свет. Многие годы физики считали, что ярко-синий светодиод был невозможен. До тех пор пока в 1994 году исследователь в японской компании Nichia не доказал, что его можно сделать.
Инженеры Cree вскоре повторили его исследование, создав свой собственный ярко-синий светодиодный чип из пластин карбида кремния. «Все началось с этого изобретения», — говорит Свобода, который пришел в компанию в 1993 году, когда в ней было всего 30 работников. Теперь в компании более 6000 сотрудников.
Сначала Cree просто производила чипы и продавала их изготовителям светодиодов, которые использовались в мобильных телефонах и приборных панелях автомобилей. Потенциал применения казался настолько огромным, что в 2004 году аналитики называли Cree новой Intel для светодиодной промышленности. Но светодиодные лампы на тот момент не были готовы к домашнему применению. Первые модели оказались слишком дорогими и страдали от тогда еще не решенной проблемы: светодиоды — это источник направленного света, более слабая версия лазера, они излучают свет только в одном направлении. Это свойство светодиода отлично подходит, если ваша цель — подсветить что-то, но это никуда не годится, если ваша цель — заменить ненаправленное круговое свечение ламп накаливания. Компания даже не пыталась разработать замену лампам накаливания, сосредоточившись вместо этого на муниципальных и промышленных потребителях: Анкоридж, Лос-Анджелес, Wal-Mart.
И все же Cree нашла решение, благодаря которому светодиодные лампы стали подражать свечению ламп накаливания. Компания переработала структуру лампы, устанавливая 10 или 20 светодиодов разных цветов. Эта конфигурация позволяет свету от индивидуальных светодиодов пересекаться и накладываться друг на друга, создавая всенаправленное свечение.
Но лампочки — это только начало. Так как светодиоды редко нуждаются в замене, то их можно встраивать в мебель и различные конструкции. Профессор Майкл Симинович, глава калифорнийского Центра технологий освещения, предвидит мир программируемых светодиодов, настроенных менять цвет и интенсивность в течение дня, соответствуя свету солнца. Так как человеческие суточные ритмы ориентируются по солнцу, Симинович считает, что умное светодиодное освещение будет улучшать настроение и снижать сезонную депрессию. Cree и их конкуренты делают «очень, очень хорошие первые шаги» к этому будущему, говорит он.