В 1896 году Жорж Мельес снял первый в мире ужастик — трехминутный фильм под названием «Замок дьявола». Затем в 1898-м он представил картину «Пещера демонов». В том же году в Японии сняли Bake Jizo и Shinin no Sosei. А уже в 1910 году за производство хорроров взялась американская киностудия Эдисона. Режиссер Джеймс Сирл-Доули создал первую экранизацию мрачного готического романа Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей», который впоследствии получил десятки кинематографических воплощений.
Уже более 100 лет миллионы зрителей обожают фильмы ужасов. В 2021 году в топ-20 самых кассовых фильмов в мире попали сразу два хоррора — «Тихое место 2» и «Заклятие 3: по воле дьявола». Первая картина при бюджете $61 млн собрала в мировом прокате почти $300 млн. Третья часть «Заклятия», на производство которой потребовалось всего лишь $39 млн, принесла производителям $202 млн. Стриминговый сервис Netflix ежегодно выпускает десятки новых ужастиков, которые попадают в топ платформы по количеству просмотров.
Профессор Нью-Йоркского университета неврологии Джозеф Леду считает, что человеческий интерес к фильмам ужасов объясняется желанием почувствовать адреналин в безопасной обстановке. По его мнению, современные люди редко сталкиваются с реальными физическими угрозами. Для большинства перестрелки, драки на ножах, пауки, змеи, войны и необъяснимые инфекции остались в далеком прошлом. И хотя каждый человек знает, что те или иные предметы или явления представляют опасность, мы не можем представить, как бы мы справились в ситуации реальной угрозы нашей жизни. Фильмы ужасов позволяют испугаться, пережить стресс, почувствовать себя в некомфортной и небезопасной обстановке, при этом осознавая, что на самом деле ничего не случится.
Колтан Скривнер, аспирант Чикагского университета, также исследует причины, по которым многие люди намеренно ищут возможности испугаться. Например, Скривнер опрашивает людей, посещающих заброшенные дома, зачем они это делают и какие испытывают при этом эмоции. Колтан считает, что в большинстве случаев они хотят получить новый заряд адреналина и дофамина. Одни понимают, что это «игра в страх» и ситуация, в которой им ничего не угрожает, — в таком случае человек просто получает удовольствие от слегка опасного приключения. Другие заранее испытывают мощный страх, но возможность пересилить себя гарантирует им еще больший гормональный всплеск. Такие люди также часто гордятся, что узнали о себе нечто новое в процессе посещения заброшенного дома, прыжка с парашютом или просмотра фильма ужасов и испытали совершенно непривычные эмоции.
Профессор Мичиганского государственного университета Кинитра Д. Брукс также отмечает, что для многих зрителей просмотр фильма ужасов — это контролируемая возможность получить травматичный опыт. Возможно, человека что-то волнует, он чего-то боится, в прошлом он оказался в тяжелой и опасной ситуации и не смог это пережить и проанализировать. Фильм ужасов позволяет ему на определенный отрезок времени вернуться в это состояние и заново столкнуться со сложными эмоциями. При этом зритель может покинуть зал или выключить картину в любую секунду. Также он понимает, что у любого фильма есть конец, и что ужас, который он испытывает, не будет длиться вечно. И Брукс, и Скривнер считают, что некоторым людям хорроры помогают справляться со сложными и опасными ситуациями в реальной жизни. Они учатся побеждать негативные эмоции, контролировать страх, сохранять рассудок и не поддаваться стрессу и панике.
Многие современные исследователи страха и его влияния на психику человека ссылаются на работу Зигмунда Фрейда. Австрийский психолог и невропатолог стал одним из первых специалистов, использующих катартический метод психотерапии, во время которого пациент должен был заново пережить травмирующее событие. По мнению Фрейда, катарсис — это длительный процесс острого негативного переживания, которое в итоге трансформируется в позитивное, потому что человек испытывает очищение от своего страха. Во время просмотра хоррора человек испытывает страх, потому что чувствует себя в опасности. Но когда фильм заканчивается, зритель испытывает удовольствие от того, что справился с ситуацией и пережил катарсис.
Фредерик Л. Кулидж, профессор университета в Колорадо, считает, что теория Фрейда во многом правдива. Но отмечает, что для человека с нестабильной психикой, остро переживающего все эмоции и не контролирующего свое психическое состояние, и просмотр фильмов ужасов, и катартический метод могут оказаться крайне травматичными.
Дэвид Иннес, профессор в колледже Charter Oak State College в Коннектикуте, выделяет еще одну причину, по которой многие люди любят фильмы ужасов: они четко осознают, что получают яркие эмоции и впечатления в совершенно нереалистичных условиях. Таким зрителям нравится факт, что во время просмотра хоррора они выходят за грани обыденности, забывают про бытовые проблемы и оказываются в эпицентре зомби-апокалипсиса или нашествия приведений.