1960-е годы, семья подростка Джо переезжает с места на место. Устроившись на работу в единственный гольф-клуб Монтаны, отец вскоре ее теряет и сбегает добровольцем на тушение лесного пожара. Мать Джо ищет работу и, не в силах выдержать одиночества, начинает встречаться с мужчиной, который обещает решить все ее финансовые проблемы.
«Дикую жизнь» снял американский актер Пол Дано, запомнившийся зрителю как пастор из «Нефти» и как друг трупа Дэниела Рэдклифа в фильме «Человек — швейцарский нож». За экранизацию романа Ричарда Форда он взялся вместе со своей девушкой Зои Казан, а проекту понадобилось пять лет, чтобы выйти на экраны.
Отец Джо Джерри в исполнении Джейка Джилленхола хочет бежать, потому что не может вести привычную жизнь. Джанетт, родившая Джо в 20 лет, сомневается в своем выборе и сложившейся судьбе. В 34 героиня фильма остается наедине с подростком и воспоминаниями о том, какой красивой и популярной она была в юности на ранчо среди подруг.
Роль Джанетт досталась Кэри Маллиган, которая давно выросла из амплуа обманутой девушки из «Воспитания чувств», принесшей ей единственную на данный момент номинацию на «Оскар». В «Дикой жизни» ей приходится вступить в схватку со временем и пройти путь от прилежной домохозяйки 1950-х годов до уверенной в себе женщины из 1960-х. За 10 лет карьеры в кино Кэри Маллиган дважды стала матерью, и личный опыт актриса привнесла в новую роль, сделав ее по-настоящему запоминающейся.
Драма взросления — жанр, который часто встречается в кино, но дети всегда рассматриваются отдельно от взрослых. В «Дикой жизни» взрослеть приходится всем, а не только подростку Джо, хотя именно он ищет путь к примирению родителей. Движущая сила «Дикой жизни» — это огонь. Огонь как символ перемен, как средство решения проблем, как знак перерождения. Холодные пейзажи Монтаны находятся посреди пожара, как и распадающаяся семья Джо.
Для дебюта «Дикая жизнь» мастерски срежиссирована, а искренность и честность, с которыми Дано показал семью Бринсонов, наверняка помогут картине заработать не одну номинацию на «Оскар».