Гонконгская компания Filligent изобрела фильтры, задерживающие канцерогены. Осталось преодолеть сопротивление табачных компаний.
Не существует безвредных сигарет, но существуют «менее вредные». Тем, кто не может избавиться от вредной привычки, они позволят жить дольше. Их уже можно купить в Канаде и во Франции, скоро они будут доступны 350 млн курильщикам в Китае. А вот на крупнейшем в мире потребительском американском рынке такие сигареты даже не ожидаются.
Все дело в соглашениях, заключенных в 1998 году между табачными компаниями и штатами США: производители обязались переводить крупные суммы в бюджеты штатов, взамен последние фактически обязались препятствовать выходу на табачный рынок новых игроков, не связанных соглашением. Крупные компании уровня Philip Morris и R. J. Reynolds заплатили огромную цену — $206 млрд, но и выигрыш оказался внушительным, ведь фактически штаты зафиксировали их рыночные доли, выведя из-под влияния конкуренции.
Жертвой этих соглашений стали не только тысячи курильщиков, но и гонконгская биотехнологическая компания Filligent. Она продает фильтр Microblue, который задерживает в сигаретном дыме токсичные вещества, но пропускает никотин и ингредиенты, отвечающие за запах и вкус. «В течение многих лет врачи считали вредным весь сигаретный дым, — говорит Скотт Баллин, директор американского Альянса за здоровье, экономику и развитие сельского хозяйства. — Но сейчас мы гораздо лучше понимаем, из чего он состоит. Что-то вредно, а что-то нет».
Только 5% из тех, кто пытается бросить курить, могут продержаться пять лет, утверждает директор Filligent Мелисса Мобрей-д’Арбела. Остальные не бросят никогда, и для них фильтры Filligent — неплохая альтернатива.
Обычные сигаретные фильтры работают как сито. Они механически блокируют все компоненты дыма — и канцерогены, и никотин. Но курильщики не могут без никотина. Если его недостаточно в одной сигарете, они закуривают следующую. В результате они вдыхают почти так же много смертельно опасных смол и нитрозоаминов, как если бы курили сигареты без фильтра.
Microblue работает по-другому. В его состав входят соединения, которые притягивают и связывают канцерогены, но пропускают никотин. «Люди ненавидят сигареты пониженной вредности, — говорит канадский дистрибьютор Эдвард Раундпойнт, пользующийся фильтрами Filligent, — но тут другое дело: вкус и никотин никуда не деваются».
Насколько эффективен фильтр? Лабораторные исследования, проведенные в Британии и США, показали, что фильтр третьего поколения уменьшает число мутаций, вызывающих рак, на 40–75%. Плюс он на 18% снижает цитотоксичность, из-за которой умирают клетки и возникают заболевания сердца. Сейчас Filligent продает фильтры уже четвертого поколения. «Мы спасаем жизни», — говорит Мобрей-д’Арбела. Ни она, ни табачный эксперт Баллин не знают других таких биохимических фильтров.
Filligent производит еще один продукт, построенный на аналогичном принципе, — антиинфекционную маску BioMask. Вирус гриппа H1N1 обеспечивает спрос, и в Filligent надеются, что продажи BioMask обеспечат большую часть ее оборота (сейчас он составляет $12 млн в год). Пока что компания, основанная восемь лет назад, работает в убыток, но рассчитывает получить первую прибыль в IV квартале этого года.
Стратегическая цель компании — захватить свой кусок мирового рынка сигаретных фильтров, который оценивается в $9 млрд. Верный способ приблизить цель — начать продажи в Китае, где, по оценкам Всемирной организации здравоохранения, от сигарет умирает 1 млн человек в год. ВОЗ пытается заставить Китай предпринять хоть какие-то шаги, вроде нанесения на пачки информации об опасности для здоровья. Согласно исследованию ВОЗ, проведенному в прошлом году, около 60% курильщиков в Китае не знают об опасности сигарет. Официальной информации еще нет, но оперативный директор Filligent Бен Фрикель уверяет, что Microblue получил «потрясающий» прием у китайских официальных лиц.
Мобрей-д’Арбела выросла в Австралии, в бедной многодетной семье. Сейчас ей 43 года, и она выглядит как редактор модного журнала. Она начинала карьеру адвокатом в Skadden Arps на Уолл-стрит, затем занималась венчурными инвестициями в GE Equity в Гонконге, а в 1999 году основала собственный фонд прямых инвестиций Maven International. Когда в 2001-м австралийский инноватор Нил Стюарт, консультировавший Maven, предложил ей коммерциализировать технологию фильтрации канцерогенов из сигаретного дыма, поначалу она почувствовала отвращение. Она никогда не курила. «Для меня это все равно что засунуть в рот выхлопную трубу автомобиля», — рассказывает Мобрей-д’Арбела. Потом она попробовала курить, чтобы узнать больше (хотя и не втянулась). Как предприниматель, она не могла упустить рыночную перспективу.
Получив инвестиции от Goldman Sachs, в 2005 году Filligent вышла на американский рынок с новым брендом Fact. Но прокуроры штатов сочли, что реклама бренда содержит «недоказанные медицинские утверждения». В результате Fact ушел с рынка: невозможно продавать менее вредные сигареты, если ты не имеешь права говорить, что они менее вредные. Предприниматель из Майами Алекс де ла Круз, продвигавший Fact в США, говорит, что потерял на этом $16 млн.
Что требуется для того, чтобы прокуроры штатов сочли медицинские утверждения доказанными? Процесс будет, вероятно, столь же трудоемким, как и многолетние исследования, которые требуются для вывода на рынок нового лекарства. «Весь смысл соглашения между табачными компаниями и штатами в том, чтобы табачные компании могли не пускать на рынок перспективные продукты конкурентов», — говорит адвокат Роберт Леви.
Ни одно правительство не захочет создавать впечатление, что оно поддерживает курение, но в данном случае лучшее, похоже, враг хорошего. Мобрей-д’Арбела планирует продавать свои фильтры по всему миру и ждать, пока американцы не потребуют их продажи в США. «Американские курильщики когда-нибудь откроют Microblue, — говорит она, — а пока что мы работаем в других странах».