Ласковый убийца

Поначалу Джина Полликино решила, что у нее просто затянулась простуда. Но однажды, проснувшись поутру, она почувствовала головокружение, потом у нее началась рвота, и Джина настолько ослабла, что с трудом передвигала ноги. В ходе обследования выяснилось, что у Джины поражена печень, и ей поставили диагноз: гепатит С. Скорее всего она заразилась через какой-то кровепродукт. «Я была желтая, как банан», — вспоминает Джина, рассказывая о болезни, которая началась в феврале 1994 года.

Со временем работа печени стабилизировалась. А вот вывести вирус из крови не удалось даже после 11-месячного курса лечения интерфероном. Хуже того, в ходе лечения у Джины развился туберкулез кожи, начались депрессия, приступы лихорадки и тошноты — и врачи запретили ей принимать интерферон. Это обернулось проблемой, так как большинство методов лечения гепатита С основано на использовании интерферона.

Джине Полликино, которой сейчас 48 лет, остается только надеяться, что ее печень протянет еще лет пять, когда, по прогнозам, будут разработаны препараты, излечивающие гепатит C. «Не могу сказать, что болезнь сильно портит мне жизнь, но я все время о ней помню, — говорит Джина. — Стоит мне порезать палец и увидеть кровь — и тут же в голове мысль: у меня гепатит».

Гепатит С — «ласковый убийца», «невидимая чума», поразившая поколение беби-бума. Медики обнаружили вирус гепатита С только в 1987 году. К этому времени передающийся с кровью вирус инфицировал массу людей в ходе переливаний крови и «грязных» инъекций. Сегодня хроническим гепатитом С страдают 2,7 млн американцев, причем коварная болезнь развивается медленно и до поры до времени незаметно. Поэтому только 800 000 знают о том, что они инфицированы.

Вирус гепатита С поражает печень, но болезнь может десятилетиями протекать без симптомов. За это время у некоторых инфицированных остается так мало здоровых клеток печени, что этот орган просто выходит из строя. И тогда спасти больного может только трансплантация.

Число больных гепатитом С растет во всем мире. «На нас надвигается мощная волна гепатита С», — считает Джошуа Богер, глава фармацевтической компании Vertex Pharmaceuticals, которая сейчас проводит клинические испытания двух препаратов против болезни. Возможно, десятки лет интенсивных научных исследований принесут наконец плоды, и встречная волна новых лекарств направленного действия поспеет вовремя.

Основу всех нынешних лекарств против гепатита С составляют различные варианты синтезированного с помощью генной инженерии интерферона альфа-протеина, вырабатываемого иммунной системой человека, в комбинации с рибавирином. Это препараты непрямого действия — они запускают различные защитные механизмы организма, заставляя его активнее атаковать вирус. Однако препараты на основе интерферона и рибавирина уничтожают наиболее распространенные штаммы вируса гепатита С лишь в половине случаев и к тому же вызывают ряд побочных эффектов.

Сейчас на $2,5-миллиардном рынке лекарств против гепатита С доминируют фармацевтические компании Roche и Schering-Plough с препаратами интерферона второго поколения — Pegasys и Peg-Intron соответственно. Объем рынка лекарств против гепатита С резко увеличится, если в распоряжении врачей окажутся более щадящие препараты для лечения болезни, протекающей без симптомов или в легкой форме.

Большинство новых лекарств появится на рынке только через несколько лет, но на подходе их так много, что какие-то наверняка окажутся эффективными. «Разработкой препарата против гепатита С занимаются все крупные фармацевтические компании», — говорит вирусолог Майкл Хотон из компании Chiron, возглавлявший в 1987 году группу ученых, открывших вирус гепатита С. Ему вторит и глава Idenix Pharmaceuticals Жан-Пьер Соммадосси: «Наблюдается настоящий всплеск исследований в этой области».

Скорее всего, на первых порах новые лекарства будут использовать наряду с препаратами на основе интерферона — это уже может повысить эффективность лечения. Однако конечной целью фармацевтов является создание «коктейля» из двух-трех пилюль, который полностью заменит интерферон и позволит излечивать болезнь практически без последствий.

Одно из направлений исследований — разработка препаратов, усиливающих реакцию иммунной системы на вирус, но без побочных эффектов, свойственных интерферону. Anadys Pharmaceuticals приступила к первой стадии клинических испытаний препарата, который стимулирует TLR-7 рецепторы иммунных клеток, побуждая их вырабатывать интерферон только в тех тканях, где это необходимо. «Вместо того чтобы насыщать интерфероном весь организм, вы даете иммунной системе возможность вырабатывать интерферон точечно — там, где это необходимо», — говорит глава компании Anadys Клеантис Ксантопулос. Тем временем Chiron проводит клинические испытания вакцин против гепатита С. В компании надеются, что их можно будет использовать не только для лечения, но и в профилактических целях.

Однако большинство исследователей все же работают над созданием препарата, который лишит вирус гепатита С способности к репликации. С этим вирусом так трудно бороться еще и потому, что до недавнего времени его было крайне сложно культивировать в лабораторных условиях. Только в 1999 году немецкие исследователи совершили прорыв, создав «репликон» гепатита С — упрощенную версию вируса, способную к репродукции. Именно тогда фармацевтические компании получили возможность проверять в лабораторных условиях тысячи комбинаций различных препаратов против гепатита С и выбирать из них наиболее эффективные.

Первые свидетельства того, что направленная терапия гепатита C перспективна, появились в конце 2003 года, когда германская Boehringer Ingelheim обнародовала данные о том, что у восьми пациентов, прошедших двухдневный курс лечения ингибитором протеазы гепатита С, число вирусных частиц сократилось на 99,9%. Этот показатель намного превышал эффективность интерферона за аналогичный период времени. Однако в ходе опытов на животных выяснилось, что в больших дозах этот препарат токсичен для сердца, и дальнейшие его испытания были приостановлены. «Тем не менее результаты, полученные немецкими учеными, подстегнули других игроков фармацевтического рынка», — говорит Дуглас Дитрих из Медицинской школы Mount Sinai, специалист по заболеваниям печени.

Наибольший интерес исследователей вызывают два класса ферментов, содержащихся в вирусе гепатита С и играющих важнейшую роль в процессе его репликации: полимераза и протеаза. Полимераза помогает вирусу воспроизводить миллионы копий генетического материала, содержащегося в его РНК. Протеаза же выполняет роль «молекулярных ножниц» — она «вырезает» белки, из которых затем формируются новые вирусные частицы. Фармацевтические компании надеются создать микроскопические химические препараты, которые смогут проникать в «активные очаги» этих белков, блокировать их действие и тем самым останавливать репликацию вируса.

Однако протеаза гепатита С — мишень, которую трудно поразить, так как в отличие от аналогичного фермента, содержащегося в ВИЧ, в ней сравнительно мало «трещин» и «разрывов», через которые могли бы проникнуть химические препараты. Эта «химическая задачка» оказалась настолько сложной, что многие фармацевтические фирмы отказались от попыток решить ее. Однако другие, в том числе Schering-Plough и Vertex Pharmaceuticals, с ней справились и теперь приступили к первой стадии клинических испытаний ингибиторов протеазы. Уже в этом месяце Vertex планирует обнародовать предварительные результаты эффективности препарата. В компании надеются, что разработанный ими препарат не вызовет проблем с сердцем, с которыми в свое время столкнулись в Boehringer. Любопытно, что наряду с важнейшей ролью, которую протеаза играет в репликации вируса, она, похоже, еще и сдерживает процесс выработки организмом интерферона. А это означает, что блокирование протеазы позволит нанести вирусу гепатита С двойной удар.

Компании Roche, Idenix Pharmaceuticals и другие участвуют в «гонке» за ингибитором полимеразы. Пока, судя по всему, лидирует Idenix: уже началась вторая стадия клинических испытаний разработанного ею блокатора полимеразы, получившего название «валопицитабин» (valopicitabine), в которой участвуют 170 пациентов. Предварительные результаты станут известны к осени. Roche привлекла к «масштабной программе» (так  говорят в самой компании) исследований гепатита С 60 ученых, которые трудятся сейчас в лабораториях корпорации в американском Пало-Альто (Калифорния). Буквально на днях началась первая стадия клинических испытаний на людях блокатора полимеразы, созданного этим коллективом.