В одной из лабораторий американского национального исследовательского центра в Брукхэвене (штат Нью-Йорк) Джин-Джек Ван делает людям, склонным к перееданию, инъекции радиоактивного сахарного раствора. Затем рассматривает мозг этих пациентов на томографе, чтобы понять, как он реагирует на пищу. Исследования, которые Ван проводил ранее, уже показали, что у таких пациентов в стриатуме — своеобразном центре коммуникаций в мозге — меньше дофаминовых рецепторов, чем в стриатуме людей, питающихся нормально. Ван доказал, что один лишь вид или запах пищи может вызвать выброс дофамина — нейромедиатора, который, как предполагается, отвечает за мотивацию и удовольствие. Схожая нехватка дофаминовых рецепторов наблюдается у наркоманов.
Если сопоставить эти наблюдения, возникает предположение: люди поглощают пищи больше, чем им необходимо, чтобы получить удовольствие, возникающее в результате выброса дофамина, — ровно по той же причине кокаинисты нюхают кокаин. «Они используют еду как средство компенсации дофамина», — говорит Ван, изучающий проблему зависимости уже более десяти лет. Версия Вана может означать ни много ни мало следующее: наркотики атакуют те самые участки мозга, которые развились миллионы лет назад, чтобы побуждать людей искать и есть пищу. Но это не означает, что еда — наркотик. В конце концов никто еще не испытывал ломки после отказа от бигмака.
Тем не менее исследование Вана не сулит ничего хорошего компаниям, производящим продукты питания. Они уже готовятся к волне судебных исков, спровоцированных охватившей Америку эпидемией ожирения. Если юристам удастся доказать, что пища вызывает зависимость, то они аналогично тому, как это сделано в «табачных исках», смогут заявить, что их подзащитные переедают не по собственной воле, а из-за непреодолимого влечения к еде. А если они будут располагать свидетельствами того, что некоторые специфические ингредиенты (например, жир или богатый фруктозой кукурузный сироп) вызывают зависимость, то смогут с основанием утверждать: существует эквивалент никотина, который производители, возможно, использовали намеренно, чтобы «подсадить» потребителей на еду.
«Вы можете усилить степень зависимости, — уверяет доктор Уильям Джекобс, исследующий проблему ожирения в Университете Флориды. — Колумбийский наркокартель таким образом изобрел крэк».
Пока ученые еще далеки от раскрытия тайны картофеля фри. Никто еще не нашел убедительных доказательств того, что производители используют загадочный ингредиент, способный победить голос разума, хотя многие специалисты полагают, что они уже вплотную подошли к разгадке.
Доктор Нил Барнард из «Комитета врачей за ответственную медицину», написавший книгу «Не уступай соблазну пищи», полагает, например, что шоколад действует на мозг, как героин. А сыр, по его словам, в пищеварительном тракте превращается в казоморфины, которые способны вызвать привыкание. «Некоторые люди маниакально любят сыр, — уверяет Барнард (сам, кстати, убежденный вегетарианец). — Сыр действует точно так же, как вещества, вызывающие зависимость».
Ученым пока удалось получить лишь некоторые свидетельства того, что определенная пища вызывает у млекопитающих больший выброс дофамина в организм, нежели другая еда. Но эти исследования либо не закончены, либо их трудно воспроизвести на людях.
Энн Келли из Университета Висконсина, к примеру, показала, что если кормить крыс шоколадом, то у них резко снижается количество эндорфинов, стимулирующих удовольствие. Такой же эффект наблюдается у крыс, которым дают наркотики. При нормальной диете ничего подобного не происходит. «По результатам этих экспериментов можно сделать важный вывод: если на протяжении долгого времени употреблять любимую пищу в чрезмерных количествах, то она может оказывать на мозг такое же действие, как наркотики», — утверждает Келли, чьи эксперименты частично финансируются институтом, получающим деньги от PepsiCo, Procter & Gamble и других производителей продуктов питания.
Ученые обнаружили признаки того, что мозг человека аналогичным образом реагирует на жирную и сладкую пищу. Но доказательства пока неочевидны. Одно из самых известных исследований, проведенное Адамом Древновски из Вашингтонского университета, показало, что женщины, которым давали препарат, блокирующий опиоидные рецепторы, ели меньше сладкой и жирной пищи, но только в том случае, если они страдали булимией. «Препарат работает, мы видим это, — говорит Древновски, — но действует он только на людей, организм которых функционирует с нарушениями».
Причины этой неопределенности понятны — уж слишком сложны сами механизмы питания и ожирения. Производители лекарств безуспешно пытаются найти чудодейственный препарат, который позволил бы людям избавляться от лишнего веса: побочные эффекты большинства подобных препаратов, таких как фенфен (fen-phen) и метамфетамины, гораздо опаснее, чем сама проблема, которую пытаются решить с их помощью. Препарат Acomplia фирмы Sanofi-Aventis блокирует каннабиноидные рецепторы — те самые, что доставляют удовольствие людям, курящим марихуану, но у некоторых пациентов одновременно вызывает депрессию.
Ожирение передается по наследству — судя по одним только генам, можно с 40-процентной точностью предсказать, будет ли человек страдать от избыточного веса. К тому же склонность к перееданию, похоже, связана с другими наследственными недугами вроде алкоголизма и наркомании. Все эти болезни, скорее всего, вызывают нарушения в отделе мозга, который распределяет вызывающий наслаждение дофамин (это вещество выделяется, когда человек принимает пищу, пьет воду или занимается сексом). У кокаинистов, например, также наблюдается нехватка дофаминовых рецепторов. Это может быть обусловлено либо постоянной стимуляцией дофаминовых рецепторов наркотиками, из-за чего блокируются «переносчики», которые обычно доставляют дофамин обратно в клетки мозга для переработки, либо врожденным дефектом: эти люди просто родились такими.
У людей, склонных к перееданию, также наблюдается недостаток дофаминовых рецепторов, но исследователи не знают, является ли этот дефект наследственным, появился ли он в результате переедания или обусловлен сочетанием двух факторов. Ученые также далеки от понимания связей между относительно автономными отделами мозга, которые регулируют ежедневное потребление и расход энергии, и «сознательными» отделами мозга, которые регулируют такие действия, как переход через улицу ради покупки чизбургера.
Масса тела в основном контролируется гипоталамусом, структурой в центральном отделе мозга, регулирующей метаболизм с точностью, которую не в состоянии обеспечить ни один счетчик калорий. Исследователь из Рокфеллеровского университета Джеффри Фридман подсчитал, что дисбаланс метаболизма на уровне всего лишь 1700 калорий в год может вскоре привести к набору или потере веса. Гипоталамус реагирует на грелин — гормон, вырабатываемый пустым желудком, и активирует стимулирующие аппетит нейромедиаторы, направляя их в другие отделы мозга. Он отключает медиаторы, когда в человеческий организм начинает поступать лептин — гормон, вырабатываемый жировыми клетками (см. рисунок).
Ученые до сих пор не знают, как именно гипоталамус поддерживает связь с корой головного мозга — отделом, отвечающим за сознательное мышление. Считается, что определенную роль в этом процессе играет все тот же дофамин. Например, диетический препарат фенфлурамин способствовал выбросу дофамина внутри гипоталамуса, что приводило к парадоксальному результату — у пациента ослабевал аппетит. Гипоталамус также связан с корой головного мозга посредством стриатума и прилежащего ядра (nucleus accumbens), которое реагирует на пищу, выделяя собственный дофамин и опиоиды.
Точная функция прилежащего ядра остается загадкой. Оно обрабатывает сенсорную информацию, поступающую ото рта и носа — о, эта пицца отлично пахнет! — и выделяет в ответ дофамин и опиоиды. Ученые даже наблюдали у некоторых пациентов склонность к жирной пище как к противоположности углеводов, и этот факт остается без объяснений. Стимулируйте прилежащее ядро у крыс — и они набросятся на еду, введите блокатор опиоидов — и они перестанут есть. Искусственно выведенные мыши без допаминовых рецепторов в прилежащем ядре очень быстро погибают, уморив себя голодом.
Энн Келли обнаружила еще более мощный центр контроля в миндалине — отделе мозга, отвечающем за эмоции, который связан нервными окончаниями с носом. Когда Келли нейтрализует миндалину крысы с помощью лекарственного препарата, крысы не интересуются едой, даже если стимулируется прилежащее ядро. По словам Келли, из этого можно сделать вывод о том, что эмоциональная реакция на еду и ее запах — помните то шампанское, которое вы пили на первом свидании? — может быть важнее системы контроля за весом, которая регулируется гипоталамусом. И еще один вывод: реклама, изображающая уютный дом с камином, тоже может стимулировать миндалину.
Одним словом, у человеческого мозга есть множество способов стимулировать аппетит — и лишь считаное число способов свести его на нет. Этот факт имеет эволюционное значение, так как до недавнего времени человечество существовало в условиях постоянной нехватки продовольствия. «Вы только подумайте — ваш мозг «прогуливается» по всем этим супермаркетам и говорит себе: «Разве я не великий охотник? Я могу заполучить королевского лосося или говядину, будучи абсолютно уверенным, что на меня не нападет саблезубый тигр», — говорит знаменитый ученый Марк Голд, профессор неврологии Университета Флориды.
Но как бы то ни было, вопрос на миллиарды долларов остается без ответа: могут ли определенные пищевые ингредиенты запустить в мозге одну из тех реакций, когда он будет говорить вам «ешь», даже если другие части мозга говорят «хватит»? Адвокат Кристофер Кол из вашингтонского офиса компании Paul, Hastings Janofsky & Walker дает производителям пищевых продуктов консультации, каким стратегиям защиты следовать, если вдруг против них все же начнут возбуждать иски. Пока он не заметил в результатах исследований ничего, из-за чего стоило бы беспокоиться. Но он внимательно изучает научные журналы, которые пишут о проблеме излишнего веса: «Стоит только квалифицировать ожирение как болезнь и заявить, что компании способствуют тому, что люди заболевают этой болезнью, — и вы получите судебный процесс».