Новая интернет-технология обернется убытками для монополистов традиционной связи. Чтобы удержать рынок, крупнейшие операторы осваивают Wi-Fi телефонию
Появившаяся недавно в районной больнице Сан-Антонио, штат Техас, сеть беспроводных телефонов использует технологию Wi-Fi, изначально разработанную для связи ноутбуков с интернетом. На первый взгляд такое решение может показаться рискованным: передачу телефонных разговоров по таким сетям, как интернет, принято считать ненадежной и небезопасной. Однако, по мнению администраторов госпиталя, последнее поколение систем на основе Wi-Fi (сокращение от wireless fidelity) надежно и безопасно до такой степени, что врачи решаются доверять этой технике конфиденциальную информацию о пациентах и важные медицинские предписания.
Беспроводная сеть в Сан-Антонио — наглядный пример перемен, происходящих на мировом рынке связи. Сегодня перспективы телекоммуникационной отрасли для потребителей выглядят потрясающе: их ожидает множество новых устройств и бесплатных сервисов. Но будущее участников рынка и инвесторов неопределенно.
Все началось в конце 90-х годов, когда у традиционной междугородней и международной телефонии появился конкурент voice over IP — дешевая голосовая связь через интернет или частные сети передачи данных на базе стандартов интернета. Активность новых конкурентов привела к резкому падению доходов традиционных операторов. За четыре года их суммарный годовой доход уменьшился на треть — а это $35 млрд. И в будущем следует ожидать новых потерь.
Вслед за voice over IP сегодня на рынок выходит voice over Wi-Fi. Это уже угроза со стороны интернета операторам местной телефонной сети и сотовой связи. Все эти компании будут вынуждены приспосабливаться к появлению новых конкурентов: снижать цены, обновлять устаревшее оборудование, предлагать новые услуги. Многие крупные операторы проводной и сотовой связи в США уже начали осваивать Wi-Fi телефонию.
«Если не сделать это сейчас, через год или чуть позже вы выйдете из игры», — считает Ричард Ноутбарт, генеральный директор крупной американской телекоммуникационной компании Qwest. Минувшей осенью он удивил телекоммуникационное сообщество, объявив о планах своей корпорации первой из региональных операторов связи США предложить рынку услуги интернет-телефонии по низким тарифам. «Компании, занимающиеся дальней, местной или беспроводной связью, оказались в жестких рыночных условиях, — откровенно признает Ноутбарт. — Цены снижаются. Объемы продаж будут расти, но цены будут падать быстрее».
Компания Qwest, предоставляющая услуги местной телефонии в 14 штатах на Западе США, уже потратила $40 млн, чтобы адаптировать свои местные сети к новым технологиям. Корпорация намерена предложить потребителям местную телефонную связь на базе интернет-технологии. Ноутбарт признает, что новый сервис составит конкуренцию нынешнему бизнесу его компании. Зато он надеется с его помощью выйти в те регионы США, где работают другие операторы местной связи, и сломать барьеры, разбивающие рынок на отдельные ниши, где господствуют местные монополисты.
В мире интернет-телефонии местных монополий и дуополий не существует: абоненты могут воспользоваться услугами любого оператора своей страны. «Возможность предоставлять услуги связи, не владея линией соединения с пользователем, — это, может быть, наиболее важное изменение на рынке», — говорит Хасан Ахмед, генеральный директор фирмы Sonus Networks, крупного производителя оборудования для voice over IP.
Глава Qwest признает, что новый сервис менее надежен, чем традиционная проводная телефония, которая, как любят подчеркивать американские операторы этого вида связи, гарантированно работает в 99,999% случаев. Но сотовые сети уже не могут похвастаться такой надежностью. «Сотовая связь многому научила потребителей, — считает Ноутбарт. — Они могут променять 99,999-процентную надежность на хорошие цены или дополнительные преимущества». Такие, например, как мобильность, бесплатная междугородняя связь или бесплатное ожидание вызова.
Вслед за Qwest о планах предложить рынку недорогие услуги местной телефонии по широкополосным интернет-каналам объявило большинство крупных телекоммуникационных операторов США. Быстрее всех среагировала AT&T. В декабре минувшего года компания публично объявила о поддержке технологии и уже в марте предложила абонентам Нью-Джерси и Техаса безлимитную местную и дальнюю телефонную связь по интернет-каналам за $20 в месяц в первые полгода. По окончании этого срока тариф поднимется до $40 в месяц и все равно останется на 25% дешевле аналогичных предложений AT&T в традиционной телефонии. Другие операторы вынуждены будут отреагировать на это предложение. Похоже, рынок местной связи США ожидает первая в его истории ценовая война.
Сегодня интернет-телефонией пользуются не больше 1% абонентов проводных сетей. Но к 2008 году, по оценкам исследовательской компании Probe Group, эта доля по всему миру увеличится до 28%.
Технология voice over Wi-Fi позволяет использовать уже существующие зоны беспроводного интернета для телефонии: с помощью специальных телефонов абоненты могут получить доступ к мировой Сети и использовать ее для голосовой связи. А беспроводной связью Wi-Fi в 2000 году пользовались приблизительно 250 000 американских абонентов. В минувшем году, по данным аналитического агентства In-Stat/MDR, частные пользователи в США приобрели для своих компьютеров 12,7 млн приемопередатчиков, использующих эту технологию. Это создает условия для второй волны изменений в телекоммуникационной индустрии и новые угрозы для крупных игроков рынка связи.
Сегодня Wi-Fi трубки еще мало распространены. Но многие ведущие производители уже обещали представить для массового потребителя технику на базе Wi-Fi. Так, Motorola, Avaya и Proxim вместе разрабатывают сотовый телефон, который при нахождении в Wi-Fi зонах автоматически переключается на этот вид связи, давая возможность пользователю экономить дорогостоящее сотовое время. Аналогичное устройство уже представила Nokia. По мнению специалистов Proxim, через несколько лет технологию Wi-Fi будут поддерживать все имеющиеся на рынке мобильные телефоны.
К тому же возможность телефонной связи появляется у пользователей популярных на рынке ноутбуков, оснащенных Wi-Fi. Находясь в зонах беспроводного интернета, они смогут «звонить» и вовсе не имея «трубки», а используя встроенный микрофон ноутбука и присоединенные к ноутбуку наушники. А через несколько лет на рынок должна выйти технология следующего поколения — Wi-Max, которая отличается от Wi-Fi большей «дальнобойностью». Эта связь будет работать на расстоянии в несколько километров от базовой станции, а не сотни метров, как сегодня.
Распространение нового вида беспроводной телефонии может уменьшить трафик сотовых сетей (суммарный доход которых только в США составляет $88 млрд в год). При этом конкуренция в американском бизнесе мобильной связи уже сейчас достаточно высока — средняя стоимость минуты разговора за три года уменьшилась наполовину.
Не все участники рынка считают опасность реальной. Но если Ричард Ноутбарт прав и мировая индустрия связи (суммарный оборот которой оценивается в $2,1 трлн) постепенно теряет свое главное достояние — голосовой трафик, это в конечном счете окажет значительное влияние на всю экономику. Изменения будут столь же кардинальными, как переход от парусных кораблей к пароходам.
Председатель американской Федеральной комиссии по связи США Майкл Пауэлл недавно признал, что новые технологии вызывают обоснованное беспокойство у традиционных операторов. Однако, по его убеждению, такие сервисы, как voice over IP, не должны регулироваться администрацией.
В условиях, когда доходы от голосовой связи падают, операторские компании все активнее занимаются предоставлением дополнительных услуг. В новой рекламе AT&T используется лозунг «Сетевая компания для всего мира». Речь идет о веб-хостинге, управлении корпоративными сетями и других ИТ-сервисах. Почти то же самое делает MCI и ряд других компаний. Проблема в том, что для новой сферы деятельности существующих игроков может оказаться слишком много. Участники рынка уже заговорили о неизбежности консолидации.