Выскочка на табачном рынке грозит выбить почву из-под ног у крупнейших производителей сигарет и их покровителей — прокуроров
Когда семь лет назад гиганты мирового табачного рынка признали иск о нарушении гражданских прав, все полагали, что табачники понесут наконец суровое наказание за то, что десятилетиями обманывали потребителей. Компании Philip Morris, R.J. Reynolds, Lorillard и Brown & Williamson согласились выплатить 46 штатам $206 млрд в течение 25 лет. Так наказали табачников за сокрытие свидетельств о вреде курения. Но зловредные — в прямом смысле слова — табачные гиганты очень тонко и умело превратили наказание в источник дополнительных доходов. Заручившись соглашением о выплате компенсаций за нарушение гражданских прав, они задавили мелких конкурентов, выпускавших дешевые сигареты, и практически безнаказанно подняли цены на свою продукцию.
С момента подписания этого соглашения «большая табачная четверка» подняла оптовые цены на сигареты почти в два раза — если в 1998 году пачка сигарет в США стоила в среднем $1,25 (без учета акцизных сборов), то сейчас средняя оптовая цена достигла $2,10 за пачку. У табачников есть могущественные партнеры — правительства штатов, которые вошли во вкус, получая в качестве выплат по соглашению $6 млрд в год. Главная особенность картеля, в который объединились крупные табачные компании и правительства штатов, состоит в том, что выплаты по соглашению должны производить и табачные компании-новички, которых и в помине не было, когда «большая четверка» уже вовсю попирала гражданские права.
Соглашение 1998 года подвергалось юридическим атакам практически с самого момента его подписания. До недавнего времени картель удачно отбивался, но потом пропустил удар. Федеральный суд Нью-Йорка исключил из текста соглашения ключевое положение, запрещающее продавать сигареты по заниженным ценам, что может обернуться провалом всего соглашения. Произошло это благодаря настойчивости одного человека — Джеффри Увезяна, главы компании International Tobacco Partners, которая выпускает дешевые сигареты под марками Cobra, Boston и Tough Guy.
Начиная с 2002 года Увезян подавал иски против крупных табачных компаний и их союзников из генпрокуратур штатов, обвиняя их в нарушении антимонопольного законодательства. Фундаментальное исследование, в ходе которого изучалось влияние соглашения 1998 года на крупные табачные компании, подтвердило обоснованность претензий Увезяна: благодаря соглашению выросли и доходы крупных табачных компаний, и курсы их акций. К такому выводу пришел по результатам исследования экономист Фрэнк Слоан из Университета Дьюка, основанного, по иронии судьбы, на «табачные» деньги.
Чтобы изыскать средства для предусмотренных соглашением огромных выплат штатам, четыре табачных титана должны были поднять цены на свою продукцию. И правительства штатов согласились защитить «большие брэнды» от конкурентов, продающих сигареты по заниженным ценам. Для этого они обложили даже новые дешевые брэнды практически такими же сборами, что и продукцию «большой четверки» (на данный момент около 40 центов за пачку). Намерения штатов декларировались с обескураживающей прямотой: «полностью нейтрализовать» конкурентное преимущество табачных компаний, продающих товар по сниженным ценам. В соглашении так прямо и записано.
Соглашение было подписано в ноябре 1998 года, и табачные гиганты тут же подняли цены примерно на 45 центов за пачку. Этого разового повышения было достаточно, чтобы покрыть все затраты на выплаты штатам и еще получить прибыль, но табачные гиганты продолжали взвинчивать цены: в следующем году пачка сигарет подорожала на 18 центов, а годом позже — еще на 19 центов.
Непрерывный рост цен создал благоприятную ситуацию для производителей дешевой продукции, которые нашли лазейку в соглашении о выплатах. Соглашение позволяло им получать компенсацию от штатов, в которых они не вели бизнес, — новичку рынка, продававшему сигареты, к примеру, только в Виргинии, возвращали около 98% выплат в бюджеты других штатов. Вскоре рынок оказался наводнен новыми дешевыми брэндами, среди которых были и несколько марок Джеффри Увезяна. Увезян — сын известного производителя сигар, ранее занимался производством сигар в Доминиканской Республике, а потом начал импортировать дешевое курево из Армении, родины его предков.
В 1997 году на долю производителей дешевого табака приходилось менее 1%‑от общего объема продаж сигарет в США, и им доставалась лишь мизерная часть из тех $49 млрд, что были потрачены американскими курильщиками на сигареты. Но уже в 2003 году новички контролировали 8% табачного рынка, а это означало, что бюджеты штатов лишались в общей сложности $600 млн выплат, которые они могли бы получить, не будь в соглашении упомянутой выше лазейки. И тогда Уильям Соррелл, генеральный прокурор штата Вермонт, который контролировал выполнение соглашения, убедил законодателей штата закрыть эту лазейку: они приняли новый закон, отменявший компенсационные выплаты. В конфиденциальной записке коллегам из других штатов Соррелл указал, что снижение объемов продаж дешевых табачных брэндов отвечает интересам всех штатов.
Закон, обязывающий дискаунтеров осуществлять все фискальные выплаты в полном объеме, даже если они торгуют сигаретами только в нескольких штатах, к сегодняшнему дню действует уже в 39 американских штатах. После того как такой закон был принят в Индиане, Увезян был вынужден поднять цены на свою продукцию на 50%. Объем месячных продаж его сигарет в штате сразу упал с 20‑000 пачек до 11‑600 пачек. А еще через четыре месяца ему пришлось и вовсе свернуть свой бизнес в Индиане. В августе сдался крупнейший производитель дешевых сигарет General Tobacco — компания присоединилась к соглашению, обязавшись выплатить штатам $1,7 млрд в течение 10 лет, хотя не имела никакого отношения к сокрытию фактов о том, что курение способствует развитию раковых заболеваний.
Увезян нанял уважаемого адвоката, занимающегося антимонопольными делами, 76-летнего Дэвида Доббинса, и‑в начале 2002 года подал в федеральный суд иск об отмене нового закона в штате Нью-Йорк, намереваясь поставить под сомнение законность самого соглашения. Доббинс говорит, что за свою пятидесятилетнюю карьеру он не встречал столь бесстыдного и наглого картельного соглашения: «Если вы опытный юрист по антимонопольным делам, то этот случай просто не укладывается у вас в голове».
[pagebreak]
Доббинс и ранее пытался поставить под сомнение законность соглашения, представляя в федеральном суде интересы двух небольших оптовых торговцев сигаретами из западной части Пенсильвании, подавших иск против больших табачных брэндов. Иск был отклонен. После этого иск рассматривался федеральным окружным апелляционным судом в Филадельфии. В июне 2001 года суд объявил: хотя «совершенно ясно», что соглашение «позволяет табачным компаниям принимать решения, подрывающие конкуренцию, без надзора со стороны штатов», оно тем не менее пользуется иммунитетом от антимонопольного законодательства.
В начале 2002 года Доббинс и его новый клиент Увезян снова проиграли первый раунд судебных слушаний по их иску — судья федерального суда первой инстанции в Нью-Йорке отклонил его. Доббинс и Увезян подали апелляцию. Слушания по этому делу, начавшиеся в августе 2002, совершенно неожиданно завершились в январе 2004 года в пользу истцов. Это позволило Увезяну добиться рассмотрения его иска в рамках антимонопольного законодательства и вернуть дело в федеральный суд первой инстанции в Нью-Йорке.
В октябре 2004 года судья федерального суда первой инстанции огласил свое решение: он принял сторону Увезяна и наложил запрет на закон штата Нью-Йорк, отменяющий компенсационные выплаты производителям дешевых сигарет. «Штату не удалось выявить никаких обстоятельств, оправдывающих принятие этого закона», — заявил судья. Закон о компенсациях стал своеобразной точкой отсчета, первым случаем, когда условия соглашения удалось оспорить в суде.
Теперь аналогичные судебные иски, инициированные другими производителями дешевых сигарет, рассматриваются в Кентукки, Теннесси и Айдахо. Судья штата Оклахома на стороне истцов, а судья из Луизианы вынес решение в пользу властей штата.
Заместитель нью-йоркского прокурора выступил с предостережением, заявив, что из-за этого судебного решения «Нью-Йорк завалят дешевыми сигаретами». Доббинс парирует: ничто не мешает властям штата Нью-Йорк установить простой акцизный сбор для всех производителей сигарет, но они просто не хотят выходить из картеля.
Впрочем, нью-йоркский судья отказался рассматривать другие аспекты соглашения. И сейчас Увезян и его адвокаты вернулись в апелляционный суд, чтобы убедить судейскую коллегию пойти до конца и признать, что соглашение 1998 года нарушает федеральное антимонопольное законодательство. Члены апелляционного суда засыпали Доббинса процессуальными замечаниями во время слушания, проходившего в феврале 2005 года, но при этом они также разделили озабоченность Доббинса тем, что $200-миллиардное соглашение породило «тепленькую» олигополию, защищенную правительствами штатов, охочими до сигаретных денег.
«Возможно, это один из самых успешных картелей за всю историю», — признает федеральный судья Деннис Джекобс.