«Везем тебе невестушку, везем красавицу»: роман о таинственном сибирском культе
Прямо над головой стояло высокое зимнее небо, еще синеватое, не налитое зрелой декабрьской тьмой, и с него смотрели яркие колючие звезды. Наверное, было около шести вечера — а Кате казалось, что она не меньше суток провела в бане и перед тем еще сутки из нее вытягивали жилы уговорами. Судя по пару, поднимающемуся от лица, и заиндевелым волосам, мороз был неслабый, но Катя по-прежнему не чувствовала холода. Кожа горела от бабкиной мази, в груди, в пояснице и внизу живота как будто зажглись маленькие солнышки, от которых по телу разливалось шипучее тепло. Все тело стало мягким, податливым и чувствительным, она ощущала каждую ворсинку шкуры, в которую была завернута, каждую неровность на дне лодки, улавливала малейшие оттенки запахов: хвоя, сосновая кора, дым оставшейся позади бани, сырой запах пота взмокшей от натуги Маруси, терпкие травяные ароматы собственных волос.
Лодка мягко скатилась вниз, немного проехала по ровному, потом рывками пошла наверх. На подъеме бабка наконец догнала внучку, и Катя снова зажмурилась, но по тому, как резко стало темнее, поняла, что они вошли под глухой полог ельника. Маруся сбавила шаг: наверное, запыхалась вытягивать санки из оврага. Теперь они снова шли плавно, шурша бортами о сугробы по бокам тропинки. Катя слышала, как глухо бухается снег с потревоженных шагами еловых лап. Сзади откашлялась Наталья Степановна.
— Ну здравствуй, хозяин, здравствуй, щедрый! — завела она тем же напевным речитативом, каким бормотала в бане про косточки и веточки. — Вот и солнце пропало, время твое настало, темное время, холодное время. Ночь ворота отворила, зима снега расстелила, пора и свадьбу играть, договор исполнять. Выйди из смертной тени к честной постели, везем тебе невестушку, везем красавицу. Возьми свое, не журись, а нам наше дай, не скупись. Ночку с ней погуляй, а после… — Она осеклась, а потом тихо и торопливо проговорила: — …Насовсем забирай, да и сгинь, пропадай. Слово мое крепко!
Последнюю фразу она выкрикнула таким звонким голосом, какой сложно было заподозрить в ее престарелом горле. И столько в этом крике было живого, неподдельного ужаса, отчаянного желания хотя бы себя убедить, что слово действительно крепко и вообще хоть что-то значит, что Катя сразу и безоговорочно поняла: Зарина и здесь не соврала — в доме действительно что-то есть, и это что-то до дрожи пугает саму бабку, а не только служит пугалом для деревни.
Лодка дернулась, развернулась и остановилась так резко, что Катя от неожиданности открыла глаза. Правда, эта оплошность уже не могла ей повредить: было так темно, что она с трудом различала силуэты обеих женщин по бокам. Вокруг сутулились темные высокие ели, а слева, очень близко, нависал дом, тот самый, с Леночкиного рисунка. Катя втянула носом воздух и ощутила в нем металлические нотки крови. Кто-то у нее в голове сказал: «Все». Все, приехали.
— Приехали, — зашептала Маруся прямо Кате в лицо, та едва успела закрыть глаза. — Приехали, слышь? Вставай!
— Поднимай ее, что ты там возишься! — тоже шепотом распоряжалась Наталья Степановна.
— Да как я ее подниму-то. — Маруся принялась трясти Катю за плечи. — Эй ты, невестушка, мать твою, вставай! Вставай! Вот надо было Зарину домой отправлять?
Она взяла Катю сзади за подмышки и потащила вверх. Катя не понимала, что делать, — получается, в это время девушки уже вставали и откликались на речь? Или нужно и дальше лежать мешком и ни на что не реагировать?
— Катерина! — Бабка схватила ее за подбородок. — Катерина, давай-ка просыпайся, пора. Вставай на ножки.
Катя поняла, что нужно послушаться. Она завозилась, подогнула под себя ноги, начала вставать. Маруся подперла ее плечом, помогая обрести шаткое равновесие на дне лодки.
— Во-о-от, умничка какая! — Бабка взяла Катю за локоть с другой стороны. — Пойдем, пойдем, поднимай ножку.
При поддержке Маруси Катя сумела переступить борт и вышагнуть из лодки сперва одной, потом и второй ногой. Снег не обжигал, а радовал, как будто она в жаркий полдень окунула ступни в прохладный ручеек. Маруся закинула ее руку себе на плечо, и Катя тяжело налегла на нее всем телом. Шкура висела на плечах и волочилась следом за ней по сугробам, потом свалилась.
— Давай, давай, пошла, моя хорошая… — Бабка говорила с ней как с коровой, которую выводят из стойла, чтоб почистить копыта от гнили. Катя сделала шаг на шатких ногах, еще один. Ощутила под пятками обледенелое дерево. — Та-ак, тут ступенечки у нас, давай, милая, пойдем, немножко осталось…
Лестница была высокой — Катя насчитала около пятнадцати ступенек. Она перебирала ногами и одновременно пыталась соображать. Так, Зарина спрятала пакет с одеждой у левого столба. Он левый, если стоять к дому лицом или спиной? И как не свалиться с этой лестницы и не свернуть шею, если тело все еще с трудом слушается? Вот, кажется, тут есть перила, нужно будет держаться.
Ступеньки кончились неожиданно. Она занесла ногу, чтоб поставить на следующую, а нога провалилась вниз, не найдя опоры, и Катя упала бы, если бы женщины не держали ее с двух сторон. Прямо перед ней поднималась черная стена, чернее сгустившейся вокруг ночи. Потом зажегся тусклый фонарик. Сухая старушечья рука нашарила на стене какой-то выступ, скрипнуло — и в черной стене открылся еще более черный проем. Теперь и бабка, и внучка молчали, движения их стали четкими и слаженными. Взаимную ненависть подмял под себя страх. Вдвоем они перетащили Катю через порог, провели через тесные сени. На полу что-то загремело, перекатываясь. Маруся шепотом выматерилась и сама себе заткнула рот свободной рукой.
За низким проемом сеней открылась другая пустота, попросторнее. Под ногами пели шершавые доски, бледный луч фонарика выхватывал из темноты то стену, то угол. Через несколько шагов Катя уперлась коленками во что-то твердое и почувствовала, как Маруся выскальзывает из-под ее руки и давит ей на плечо, разворачивая к твердому спиной. Наталья Степановна выпустила Катин локоть и чем-то зашуршала внизу. Ноздрей коснулся знакомый запах чистого сена — так пахло под навесом у клиники, где хранились корма.
Повинуясь Марусиным рукам, Катя согнула колени и села, потом легла и утонула в мягком, колючем и душистом. Поверх сена лежала какая-то ткань, но вот насчет шелковой простыни бабка точно наврала. Кто бы ни был непонятный «он», с ним явно поступали по принципу «возьми, боже, что нам негоже», и эта мысль вдруг ужасно рассмешила Катю. Смех поднимался пузырьками из глубины живота, и Катя, как ни старалась, не могла его сдержать.
— Тихо ты! — в четверть голоса зашипела Маруся, подтягивая ее за подмышки на середину кровати или что это там было. — Накличешь раньше времени!
— Сама-то помолчи, — шикнула на нее бабка. Она быстро огладила Катю с головы до ног сухой шершавой рукой. — Пускай смеется, он, поди, любит, когда ему рады. Готово? Все, пошли отсюда. Слышишь? — Она повысила голос: — Уходим к своему огню, твое тебе оставляем!
Доски снова запели в такт торопливым шагам, в сенях брякнуло, и фонарик погас, оставляя Катю в полной темноте. С глухим похоронным звуком захлопнулась дверь. Еще с полминуты Катя лежала, хихикая, а потом резко села на постели.
«Не мешкайте ни секунды, как только услышите, что шаги затихли, — выходите!»
Затихли шаги или еще нет? Она прислушалась. За стенами что-то поскрипывало, шуршало. Сейчас? Или рано? Вдруг они услышат, что она встала, и вернутся? Катя вспомнила, как бабка чуть не поймала ее на притворстве, и по спине побежали мурашки. Вот этот скрип — это шаги или просто рассохшиеся доски переговариваются?
«Не задерживайтесь и не оглядывайтесь! Если увидите его хоть одним глазом — все!»
Наверное, нужно все-таки немного выждать. Ей ведь еще рыться в снегу, пакет искать, одеваться. Что, если кто-то из них обернется и увидит? Старуха ходит медленно, санки тяжелые, вряд ли они успели уйти достаточно далеко. Катя напрягала слух, но ее городское ухо не могло различить, где шаги и скрип полозьев, а где просто лесные ночные звуки. Еще никогда она не чувствовала себя такой беспомощной. Ночью, посреди чужого леса, голая, полупьяная, вымазанная в какой-то дряни… Это слишком, просто слишком, это, наверное, какой-то длинный кошмарный сон. Сейчас зазвонит будильник и Леночка начнет тормошить ее и кричать, что они опаздывают на зачет по хирургии…
Она не сразу заметила, что стало тихо. Не то что шагов — вообще ничего теперь не было слышно, как будто за стенами ни леса, ни сугробов, а только темная молчаливая пустота. В этой тишине Катино дыхание оглушало, как шум прибоя, пульс бился в висках отбойным молотком.
Теперь точно пора.
Она спустила ноги на пол, встала, почти не шатаясь. Сделала шаг в ту сторону, где, по ее представлениям, должна быть дверь, и почувствовала, как по ногам потянуло холодом. Не той приятной прохладой, которой ласкал ее пятки пушистый декабрьский снежок, а настоящим стылым холодом, пробирающим до костей. Неужели мазь перестала действовать так быстро?
Катя сделала еще три шага — и услышала, как совсем рядом с ней дверь скрипнула, а потом почти неслышно стукнула о косяк.