Корнелия Сорабджи родилась 15 ноября 1866 года в Насике, Британской Индии, став пятым ребенком в семье миссионера Харседжи Сорабджи и Франсины Форд. Детство Корнелии было наполнено любовью, теплотой и весельем. Вспоминая эти годы, она писала, что родители содержали дом в английских традициях и воспитывали детей «по-английски», однако не теряли связи с корнями, знали историю предков, — парсов, выходцев из Ирана. Франсина гордилась своими семью дочерьми — в стране, где рождение дочери считалось трагедией.
Мать Корнелии активно занималась общественной деятельностью, помогала в открытии миссионерских школ для девочек в Пуне, куда семья переехала вскоре после рождения Корнелии. Она помогала женщинам в сложных ситуациях, и ее пример вдохновил Корнелию: с раннего возраста она решила, что пойдет по этому пути.
По окончании школы Корнелия успешно сдала экзамены на аттестат зрелости, но была еще слишком юна для поступления в колледж в Англии. Преподобный Сорабджи, разглядев талант в дочери, настоял на продолжении образования в Индии. Так как женских колледжей в ту пору не было, речь шла лишь о мужском. Отец Корнелии убедил колледж Декана в Бомбее отступить от обычаев и зачислить в ряды студентов его дочь.
Закрытые двери аудиторий
Сорабджи начала с изучения английской литературы в филиале Бомбейского университета. Не все были довольны присутствием женщины в стенах учебного заведения — студенты-мужчины часто запирали перед ней двери лекционных залов. И все же она блестяще сдала экзамены. Отличные оценки гарантировали правительственную стипендию, чтобы студент мог пройти юридическую стажировку в Великобритании. Однако Сорабджи в ней отказали — потому что она была женщиной. Стажировку заменили курсами по английской литературе в мужском колледже в Гуджарате.
В 1888 году Корнелия написала в Национальную индийскую ассоциацию с просьбой предоставить субсидию, чтобы она могла завершить свое образование в Великобритании. Ее поддержали видные общественные деятели, которые направили в Оксфордский университет петицию с просьбой принять талантливую студентку. В следующем году Корнелия уехала учиться.
Она стала первой женщиной, изучавшей право в Оксфорде, и первой индианкой, учившейся в британском университете. Студенткам в викторианской Британии приходилось преодолевать множество препятствий — например, до 1893 года для посещения лекций им требовался сопровождающий. Но самое большое препятствие, с которым пришлось столкнуться Корнелии Сорабджи, было связано с экзаменами. Ей предложили сдавать экзамены на степень бакалавра гражданского права в одиночестве под наблюдением, а не в вместе с однокурсниками-мужчинами. Сорабджи оспорила это решение, университет принял особые меры, позволив ей сдать экзамен в общем порядке. Но степень ей так и не присвоили, поскольку женщинам все еще не разрешалось регистрироваться в качестве адвокатов.
Женщины без прав
По возвращении в Индию Корнелии поначалу разрешили выступать в местных судах. В 1896 году она стала первой женщиной в Британской империи, которая в качестве адвоката защищала обвиняемого в убийстве. Дело в суде, где председательствовал британский судья, Корнелия выиграла. Ее успех широко освещался в прессе, особенно в Великобритании и ее колониях. Однако ходатайство Корнелии о разрешении выступать в Высоком суде Аллахабада было отклонено — как и все последующие. Даже после того, как она сдала экзамен на степень бакалавра права в Бомбейском университете и в Верховном суде Аллахабада, — хотя для мужчины это было бы достаточным условием.
Корнелии пришлось съездить в Лондон (тогда поездка только в один конец могла длиться до 20 дней), чтобы добиться назначения на должность женщины-юрисконсульта при суде. В 1904 году она получила это назначение в Бенгалии, Бихаре и Ориссе, а также в Ассаме, где оказывала юридическую помощь парданашинам.
Это были женщины из индуистских семей, которые жили под пардой, или пурдой — то есть в строгом уединении. Этот обычай распространился среди высших каст Индии под влиянием ислама. Вступив в брак (часто в раннем возрасте), женщина переставала общаться с любыми мужчинами, кроме своего мужа. На практика это чаще всего означало, что она всю жизнь проводила во внутренних покоях дома.
Если муж умирал, парданашина становилась владелицей состояния, за которым тут же начинали охотиться всевозможные мошенники. Женщины, проведшие всю жизнь без связи с внешним миром, становились легкими жертвами обмана и шантажа. Из-за запрета на общение с мужчинами они не могли даже нанять адвоката. Нарушить запрет многие не решались по религиозным соображениям.
Корнелия с 1894 года консультировала их по юридическим вопросам и написала об этих женщинах две книги — «Между сумерками» и «Любовь и жизнь за пардой».
Сорабджи не только защищала интересы женщин, но и выступала против детских браков, а также обычая сати — самосожжения женщины на погребальном костре умершего мужа. Он хоть и был законодательно запрещен, но практиковался во многих частях страны. Спасение Сорабджи видела в образовании и по мере сил занималась просвещением. Причем не только в том, что касалось права, — во время эпидемии оспы, когда многие женщины отказались от медицинской помощи и видели спасение в молитвах, она убеждала их делать прививки, объясняя, что укол иглой — это такой способ принести свою кровь в жертву богине Кали.
Сорабджи жила в однокомнатной квартире, коротая вечера в одиночестве, а ее маленькое жалованье едва покрывало расходы на дорогу до отдаленных уголков страны, где жили ее клиенты. В 1909 году она была награждена за усилия по изменению положения женщин ее наградили медалью Кайсар-и-Хинд.
Наконец-то адвокат
В течение следующих 20 лет Корнелия помогла примерно 600 женщинам и детям вести судебные тяжбы — часто бесплатно. Например, в ее годовом отчета за 1916 году упоминаются дела, касающиеся прав на 110 поместий, в которых она представляла интересы 276 женщин, 139 мальчиков и 95 девочек, проехав для помощи своим доверителям более 20 000 миль.
После 30 лет юридической практики вопреки всем препятствиям настойчивость Корнелии была вознаграждена. В 1920 году она снова отправилась в Лондон, чтобы, наконец, получить степень, которая по праву принадлежала ей. Еще два года спустя ее приняли в лондонскую коллегию адвокатов. А в 1924 году Индия открыла залы судебных заседаний для женщин, и Корнелия стала адвокатом в Высоком суде Калькутты.
Впрочем, и здесь она сталкивалась со множеством препятствий. Например, ей был предоставлен только ограниченный доступ к юридической библиотеке, в которой она отчаянно нуждалась, работая в британской юрисдикции. Поскольку право там прецедентное и его источником считаются в том числе ранее принятые судебные решения, юристам постоянно нужен доступ к архивам дел. После долгих споров Корнелия добилась права пользоваться всей библиотекой, но только за деньги.
На протяжении всей карьеры она терпела уколы со стороны коллег-мужчин, не раз слыша в свой адрес: «Мы относимся к тебе как к мужчине. Игнорировать тебя — это комплимент».
Корнелия Сорабджи потеряла поддержку общества, когда выступила против независимости Индии. Она не сходилась во взглядах с Махатмой Ганди и осуждала его движение за независимость. В 1929 году, выйдя на пенсию, она уехала в Лондон. В 1945 году ее, почти полностью ослепшую, поместили в психиатрическую больницу, а затем в дом престарелых, где она умерла в 1954 году незадолго до своего 88-го дня рождения.
Несмотря на консервативную позицию по ряду политических вопросов, Корнелия Сорабджи опередила свое время и проложила путь для многих женщин, которые между жизнью «во внутренних покоях дома» и построением карьеры выбрали второе.