Многие технологии, прежде чем попасть к потребителям, проходят один и тот же путь. Сначала их осваивают энтузиасты в родительских гаражах и профессиональные коллективы, затем возникают сообщества по интересам, развивающие свои крохотные нишевые или узкоспециализированные рынки (на этом этапе они, как правило, уже функционируют, но еще неприглядны на вид и трудны в применении), и наконец появляются первые готовые образцы, из тех, что называются off-the-shelf — блестящие устройства из пластика и металла, которые нестыдно поставить на стол в гостиной. В этот момент у технологических новинок, подхваченных невидимой рукой, начинается новая жизнь. Потому что сообщества энтузиастов и профессионалов, хотя и понимают в инженерии куда больше рынка, неспособны обеспечить конкуренцию, которая движет прогресс многократно эффективнее кооперации. Прежде чем изменить мир, технологии должны слегка поглупеть и навести марафет.
Тот факт, что Hewlett-Packard уже в мае собирается продавать под своим брендом принтер, да еще и созданный сторонней компанией (Stratasys), вряд ли способен кого-то удивить, если бы это был обычный принтер. Но новое устройство HP (оно называется Designjet 3D) не будет конкурировать за существующий рынок плоской печати, на котором HP уже держит 40%, а попытается завоевать новый. Это будет 3D-принтер, способный печатать любые тела размером до 203x152x152 мм из АБС-пластика, уложенного слоями толщиной 0,254 мм. Продаваться он будет сначала только в Европе по цене недорогого автомобиля (€13 000) за обычную модель. Кроме обычного принтера, будет еще и цветной (€16 500), способный использовать пластик восьми разных цветов, включая оливковый зеленый, нектарин и флуоресцентный желтый.
Трехмерная печать имеет очень большой футуристический потенциал. В утопическом своем воплощении технология должна применяться в каждом доме для создания практически любых мелких деталей (запонок, чашек, дюбелей или подставок под mp3-плеер) в режиме реального времени. Кроме того, предполагают энтузиасты, 3D-принтеры будут работать с перерабатываемыми материалами и, соответственно, отжившую свое деталь можно будет на месте переделать во что-то новое. В идеале список материалов, доступных для трехмерной печати, должен увеличиться — опытные образцы уже сейчас могут работать со стеклом. Чтобы совершить технологическую революцию, осталось научиться печатать из проводящих материалов, чтобы создавать микросхемы, и в этом направлении тоже есть прогресс. В футуристическом раю у каждого обывателя дома будет собственная небольшая фабрика и практически неограниченный ресурс лома, идущего в повторное производство.
Кроме того, и это грандиозное отличие трехмерного принтера от практически любого другого устройства, он способен производить сам себя. По меньшей мере, существенную часть своих собственных деталей. В идеале это позволяет увеличивать количество 3D-принтеров по экспоненте, подобно тому как размножаются живые существа. Развитием самовоспроизводящихся трехмерных принтеров занимается проект RipRap, распространяющий не только сами принтеры (которые пока желающим приходится собирать самостоятельно, проявляя недюжинную смекалку), но и инструкции для печати запчастей — в виде файлов. Названия принтеров RipRap отсылают к идее воспроизводимости: первое поколение устройств называлось Darwin (в честь создателя теории эволюции), второе — Mendel (в честь первооткрывателя механизма наследственности).
Чтобы получить собственный 3D-принтер уже сейчас, не надо платить €13 000 — можно собрать устройство на порядок дешевле, пользуясь легко доступными инструкциями в сети, например на сайте MakerBot. Но инструкция непроста, а сборка отнимает много времени, что делает существующие устройства непригодными для завоевания рынка. Принтер HP, хотя и дорогой, поставляется уже в рабочем виде — его можно включить и работать. И даже если покупать его будут только за казенный счет (для создания прототипов и моделей, на что и рассчитывает HP), то это будет уже вполне конкурентный и платежеспособный рынок, порождающий конкуренцию.
Принтер HP не умеет воссоздавать себя сам (вряд ли инженеры компании ставили перед собой такую задачу) и не умеет пока заниматься переработкой, но он может создать рыночную гонку вооружений, необходимую для нормального технологического прогресса. И его правнуки (у 3D-принтеров могут быть правнуки!) будут уметь гораздо больше, так же как и их сверстники производства Epson.
Когда-то мы уже видели принтеры, которые стоили как подержанный автомобиль. Сейчас их цена приближается к цене бумаги, на которой они печатают.