Саудовский город науки и технологий имени короля Абдель-Азиза (KACST) вместе с компанией IBM объявил о строительстве первой в стране опреснительной установки, работающей на солнечной энергии. Если участникам проекта удастся, как они обещают, значительно уменьшить стоимость пресной воды по сравнению с существующими технологиями, то крупномасштабное опреснение станет нормой и за пределами Саудовской Аравии.
Завод будет располагаться рядом с городом Хафджи (65 000 жителей) и производить 30 000 кубометров воды в день — достаточное количество для снабжения ста тысяч человек. Исследовательские подразделения компании IBM специально для этого проекта разработали особенно эффективные фотоэлементы и новые материалы для мембраны, фильтрующей морскую воду.
«Мы можем уже практически лить реки пресной воды в странах, где ее нет, — по вполне посильной цене», — сказал руководитель исследовательского центра IBM Чандрасекар Нараян. С его энтузиазмом можно поспорить: завод в Хафджи будет производить почти в 30 раз меньше воды, чем небольшая по меркам средних широт река Яуза. Более того, в 2008 году все мировые заводы, опресняющие воду (числом 13 000 и стоимостью в десятки, если не в сотни миллиардов долларов), производили 45 млн м3 воды в день — в 15 раз меньше, чем одна Волга. Но дело, конечно, не в количестве рек: в бассейне Волги живет больше людей, чем в Саудовской Аравии. Дело в деньгах и невозобновимых источниках энергии.
Подавляющее большинство существующих ныне опреснительных установок работает на угле или нефти. И если их основной ресурс — морская вода — невозобновим только теоретически, то нефть и уголь действительно могут закончиться. И, скорее всего, сильно подорожают в ближайшем будущем благодаря уменьшению запасов и перспективе введения квот на углекислый газ. Поэтому сейчас большинство опреснительных установок находятся в благополучных странах — в первую очередь Австралии и Саудовской Аравии. Саудовская Аравия в этом смысле особенно примечательна — больше половины всей воды, потребляемой в стране, забирается из моря, а для снабжения пресной водой шестимиллионного Эр-Рияда проложен 400-километровый водопровод, поднимающийся более чем на 600 м выше уровня моря. Это фактически текущая вспять река.
Если можно было бы перевести производство пресной воды на альтернативные источники энергии, это позволило бы сделать процесс массовым, и не только в Саудовской Аравии (дотирующей и масштабные инвестиции в R&D, и водоснабжение собственных граждан), но и в странах победнее, расположенных по-соседству. В таком случае в качестве главных ресурсов выступали бы солнце и морская вода, а трудовые ресурсы опреснительной установке и так практически не требуются. Тем более что как раз в тех местах, где пресная вода нужна больше всего, солнечного света по понятным причинам больше, чем нужно. Проблема только в том, что солнечная энергетика пока дорога, а несовершенные технологии опреснения удорожают процесс еще больше. (В Австралии для питания опреснительных установок используют энергию ветра, но это тоже убыточное мероприятие.)
Топливные установки производят не очень дорогую воду (1 кубометр пресной воды обходится в $0,5 — себестоимость воды, необходимой среднему жителю средних широт составляет меньше $5 в месяц), но зависят от топлива и транспорта. Установки на альтернативных источниках энергии обходятся в разы дороже — пока. Но если установка IBM и KACST оправдает ожидания создателей, то солнечные опреснители впервые сравняются по стоимости с топливными и от последних со временем смогут отказаться во всем мире. Вот когда по пустыням Аравийского полуострова и Северной Африки потекут настоящие речки. Проблем Эр-Рияда это, впрочем, не решит — поднимать пресную воду над уровнем моря обходится дороже, чем опреснять морскую.