Леброну было 18, когда в 2003-м его задрафтовал клуб НБА «Кливленд Кавальерс». Уже тогда от парня ждали почти невозможного: ESPN транслировал школьные матчи Джеймса (билеты на них продавали по $100-120), а Sports Illustrated назвал его «Избранным» (The Chosen One) на обложке февральского номера 2002 года. И несмотря на изначально завышенную планку, Леброн удивительным образом смог превзойти ожидания как игрок, бизнесмен и филантроп.
Успех на площадке и вне игры позволил Леброну скопить состояние, которое Forbes оценивает в $450 млн. К этой красивой цифре Джеймса привел не только солидный заработок за 16 лет в НБА, но также крупные рекламные контракты и дальновидные бизнес-инициативы.
Путь Леброна от баскетбольного вундеркинда до глобальной спортивной иконы, бизнесмена и филантропа стал сюжетом 8-серийного фильма из цикла «Больше чем спортсмен» на платформе ESPN+, принадлежащей Walt Disney. Сериал рассказывает об отношениях Джеймса с его друзьями Мавериком Картером, Рэнди Мимсом и Ричем Полом и о том, как это партнерство повлияло на важнейшие моменты карьеры Леброна, такие как переход в «Майами Хит» (Джеймс сообщил об этом в специальном телешоу The Decision на ESPN) или запуск его школы I Promise Initiative. Создателем сериала стала медиакомпания Леброна и Картера Uninterrupted, и два первых эпизода уже доступны на ESPN+.
За 16 лет карьеры в НБА Джеймс лишь однажды был самым высокооплачиваемым баскетболистом лиги (сезон 2016/17), хотя он почти ежегодно был лучшим игроком последние полтора десятилетия. Но не спешите сочувствовать. Его суммарная зарплата, учитывая текущий сезон, составляет $270 млн — это лучший показатель для действующих игроков и четвертое место в истории после Кевина Гарнетта, Коби Брайанта и Шакила О’Нила. И все же главные деньги Леброн всегда зарабатывал за пределами площадки. Его ежегодные рекламные доходы иногда превышали зарплату в 2-3 раза. Nike был крупнейшим спонсором Джеймса с его дебютного сезона в НБА. Первая сделка стоила компании более $100 млн за 7 лет, включая бонусы и роялти. Для сравнения: по первому контракту с «Кливлендом» Леброн получил $18,8 млн за 4 года.
Именные кроссовки Леброна были бестселлером среди моделей действующих игроков большую часть последнего десятилетия (Майкл Джордан пока удерживает лидерство в целом).
Джеймс дважды обновлял контракт с Nike. Последняя версия была подписана в конце 2015 года и является пожизненным соглашением. По словам бизнес-менеджера Леброна Маверика Картера, компания выплатит игроку не менее $1 млрд.
За свою профессиональную карьеру Джеймс представлял более 15 брендов. Его суммарный рекламный доход, включая сделку с Nike, приблизится к $600 млн к концу сезона 2018/19. Но его финансовое состояние подкреплено также и другими прибыльными сделками, выходящими за рамки традиционных отношений «спортсмен — бренд».
Вложения Леброна в Beats Electronics окупились, когда Apple в 2014 году заплатил $3 млрд за производителя наушников. Финансы Джеймса также выиграли от партнерства с Fenway Sports Group (FSG) в 2011 году. Леброн получил небольшой миноритарный пакет акций футбольного клуба «Ливерпуль», принадлежащего FSG, в обмен на некоторые маркетинговые права. С тех пор стоимость клуба выросла с $552 млн до $1,9 млрд.
В 2017-м Леброн отказался от $15 млн, гарантированных контрактом с McDonald’s, ради участия в стартапе Blaze Pizza. По данным ESPN, сейчас это самая быстрорастущая ресторанная сеть, а стоимость инвестиционной доли Джеймса и его партнеров выросла с $1 млн до $25 млн. Кроме того, Леброн является владельцем франшизы в Чикаго и Южной Флориде.
Летом 2018-го Леброн перебрался в Лос-Анджелес (в «Лэйкерс») в качестве свободного агента, оказавшись в центре развлекательной столицы миры. И это особенно важно для его продюсерских проектов. Ведь кроме Uninterrupted, которая получила $15,8 млн инвестиций от Time Warner в 2015 году, у Джеймса есть собственная продакшн-компания SpringHill Entertainment. Там уже созданы такие телешоу, как The Wall (телевикторина) и Survivor’s Remorse (комедийный телесериал «Раскаяния выжившего»), а сейчас снимают ремейк фильма 1990 года House Party («Домашняя вечеринка»).
В игровом резюме Джеймса четыре титула MVP (самого полезного игрока), 12 попаданий в первую пятерку НБА по итогам сезона и 9 финалов чемпионата, но его главным достижением может стать долгосрочный проект в Северном Огайо, где он сосредоточил свои благотворительные усилия.
Благотворительный фонд Леброна еще в 2011 году запустил программу I Promise, в рамках которой получают поддержку более 1300 учащихся государственных школ родного для Джеймса города Акрон. А в случае поступления в колледж им гарантируется учебная стипендия. В этом году Леброн пошел дальше и в рамках I Promise открыл в Акроне первую общеобразовательную школу, пожертвовав на этот проект более $40 млн. В первом наборе — 240 учеников 3-го и 4-го классов. Обучение в школе (а также форма, питание, велосипеды и автобус до дома в радиусе двух миль) — бесплатное, то есть доступное даже для детей из малообеспеченных семей. Кроме того, все выпускники смогут продолжить образование в Университете Акрона.
Леброн не раз озвучивал цель стать миллиардером — например, когда попал на обложку GQ в 2014-м. И он уже почти на полпути.