Ставки приняты: как криптоказино Stake сделало своих создателей миллиардерами
Эд Крейвен и Биджан Техрани познакомились в интернете, где предприимчивые подростки разработали для пользователей старой онлайн-видеоигры RuneScape способ делать ставки на поединки между собой при помощи внутриигровых цифровых золотых монет. Схема называлась «стейкинг» и была прибыльной, но, по слухам, позже разработчиков выгнали с платформы. «Не сказал бы, что был огромный скандал, ― хитро улыбается австралиец Крейвен. ― Но создателей игры это вряд ли приводило в восторг».
Всего десять с небольшим лет спустя 28-летний Крейвен и 30-летний Техрани управляют площадкой Stake.com ― крупнейшим офшорным криптоказино в мире. В прошлом году бизнес принес выручку в размере $2,6 млрд, хотя азартные игры с криптовалютами недоступны на территории США, Великобритании и большинства стран Европы. Благодаря маркетинговому чутью и готовности работать в серой с точки зрения законодательства зоне деловые партнеры стали двумя самыми молодыми self-made миллиардерами в мире. Состояние каждого из них оценивается в $1,3 млрд.
Своей империей Крейвен и Техрани управляют из австралийского Мельбурна. Сегодня название Stake красуется на гоночных болидах «Формулы-1», футболках Английской премьер-лиги, в октагонах UFC и на новой стриминговой платформе. Но больше всего на свете предпринимателям хочется законного статуса для бизнеса. А на такое никаких денег не жалко.
«Мы взялись за две самые неоднозначные технологии и индустрии, слив их воедино, ― поясняет Крейвен. ― Поэтому для нас изменить публичное восприятие того, к чему стремится компания ― сплошная гонка с препятствиями».
Криптовалютами деловой тандем заинтересовался в 2013 году, когда курс биткоина колебался на уровне $100. Вместе с несколькими друзьями они спрограммировали примитивную игру Primedice, где пользователь может ставить биткоин на результат выпавших игральных костей. Проект приносил достаточную прибыль, чтобы стать для создателей-подростков полноценной работой. Весной 2016 года их амбиции вышли на новый уровень — тогда предприниматели открыли офис в Мельбурне и основали компанию Easygo со штатом из 18 сотрудников. На следующий год фирма запустила Stake, со временем добавив игровые автоматы, настольные игры и открыв прием ставок в криптовалютах.
Момент подобрали лучше некуда. К концу 2017 года один биткоин стоил более $10 000 (сейчас торгуется выше $60 000), и все больше людей считали, что за ним будущее. «В то время они даже не были бизнесменами в полном смысле слова, они были лидерами сообщества, ― рассказывает Тим Хит, первопроходец отрасли и основатель эстонского криптоказино (и по совместительству венчурного фонда) Yolo. ― Финансовую отчетность, наверное, оформляли в Excel ― организация еще непрофессиональная».
В то время ни о каких законах и правилах, касающихся криптовалют, никто еще не слышал. Казино можно было лицензировать в офшорных зонах типа Кюрасао — у Stake там лицензия, и налоги минимальны. Отсутствие контроля позволило Stake снизить затраты и увеличить шансы игроков на победу. Игроки оставались анонимными для властей и не платили никаких комиссий по транзакциям.
Популярность этой категории росла — даже несмотря на то, что один профильный интернет-портал под названием Casinomeister называет Кюрасао «смехотворным оператором» из-за отсутствия механизмов защиты потребителя, верификации игроков и мер пресечения мошеннических схем. В январе местный министр финансов признал то, что и так было давно понятно — остров стал центром по отмыванию денег. «Послушайте, ― говорит Хит, ― на первых порах нередко срезались углы, в этом нет никаких сомнений».
В поисках молодых, толерантных к риску клиентов Крейвен нашел новую породу безотказных рекламщиков в лице блогеров. Некоторым платформа стала платить по $1 млн в месяц или даже больше, чтобы те играли в азартные игры на стриминговой платформе Twitch, зачастую делая ставки, как многие считают, за счет Stake. Крейвен уверен, что когда из-за повсеместной самоизоляции во время пандемии среднее количество просмотров на площадке увеличилось в два с лишним раза, «у бизнеса появился реактивный движок». В 2022 году криптоказино подписало дорогой контракт с рэп-звездой и известным любителем делать большие ставки на спортивных играх ― Дрейком. Источники сообщают, что сумма сделки составила $100 млн ― и с тех пор о платформе Stake узнали все.
С 2020 по 2022 год совокупная выручка Stake с азартных игр выросла примерно со $100 млн до более чем $2 млрд, и казино заняло доминирующее положение на рынке подобных криптоплощадок. До этого момента Крейвен и Техрани финансировали компанию из собственного кармана, владея бизнесом поровну и зарабатывая сотни миллионов долларов прибыли. Основатели зажили как Рокфеллеры ― в буквальном смысле. Техрани купил таунхаус на Манхэттене за $47 млн, которым раньше владел Дэвид Рокфеллер, а Крейвен обзавелся двумя домами в престижном районе Мельбурна под названием Турак, выложив за оба $76 млн.
Настолько же охотно и щедро предприниматели тратятся на маркетинг. Как спонсор, Stake платит $12 млн в год Английской премьер-лиге и за три года выделит $100 млн на то, чтобы стать спонсором с правом наименования команды в рамках «Формулы-1». «Прибыльность здесь вообще ни при чем, ― заверяет Техрани. ― Но, мне кажется, когда к тебе приковано внимание людей, нужно бросать все силы на то, чтобы его удержать».
В последнее время бизнесмены сосредоточились на защите того, что уже создали. Законы, касающиеся азартных онлайн-игр, принимают (или подумывают принять) все больше стран, включая Кюрасао, а потому операторам криптоказино приходится делать выбор: продолжать работу на уменьшающемся сером рынке либо соблюдать установленные правила как можно в большем количестве государств.
В Stake решили следовать букве закона и наняли множество юристов и сотрудников отдела нормативно-правового соответствия, одновременно усовершенствовав процессы верификации клиентов и открыв регулируемые в рамках законодательства и не связанные с криптовалютами направления деятельности в Великобритании, Португалии, Италии и Колумбии. В Соединенных Штатах Stake функционирует как «социальное казино» с цифровыми коинами без какой-либо стоимости. Из-за подобной стратегии наверняка пострадает доходность, однако Техрани убежден, что фирма «начинает превращаться в корпорацию», которая сможет работать долгие десятилетия.
Помимо всего прочего, соучредители диверсифицируют бизнес и теперь специализируются не только на азартных играх. В конце 2022 года Техрани и Крейвен пустили часть своего состояния от Stake на запуск Kick, прямого конкурента Twitch с онлайн-трансляциями. За несколько месяцев до этого руководство Twitch объявило о том, что запрещает Stake давать рекламу на своей платформе из-за отсутствия мер по защите прав потребителей. В отместку, чтобы подстегнуть рост Kick, создатели казино реализовали раннюю стратегию площадки с более слабыми ограничениями и максимальной выгодой для пользователей. Они опять решили привлекать на новую площадку известных блогеров многомиллионными контрактами и возможностью оставлять стримерам 95% от дохода с подписок, тогда как Twitch забирает 50%. Kick успешно завладел всеобщим вниманием, но из-за слабых мер по модерации содержимого платформа превратилась в пристанище скандальных блогеров и противозаконного контента, что, в свою очередь, осложняет сервису запуск рекламы.
Все это привело к тому, что некоторые уже сомневаются в долгосрочной рентабельности бизнеса Kick. По оценкам Forbes USA, каждый месяц сайт терпит убытки на несколько миллионов долларов и с начала работы успел потерять свыше $100 млн. За прошедшие 10 лет построить жизнеспособные стриминговые площадки без особых успехов пробовали IT-гиганты вроде Microsoft и Meta, но на прибыль ни разу не выходил даже Twitch. В 2014 году его выкупил Amazon за $862 млн, хотя такую цену назначили по большей части за инфраструктуру для онлайн-трансляций ― эту же систему, к слову, у Amazon Web Services теперь арендует и Kick.
Крейвен и Техрани не переживают и говорят, что их приоритетом остается рост оборотов. Согласно данным аналитического интернет-портала Streams Charts, в IV квартале 2023 года рыночная доля Kick составляла около 5%. «Когда мы занялись Kick, цель не сводилась к зарабатыванию денег, ― утверждает Техрани. ― В целом мы с радостью вкладываем в этот бизнес огромные суммы собственных средств, потому что очень в него верим».
Возможным такое стало только благодаря нынешнему успеху Stake и прибыли, которую учредители казино получили со своих ранних инвестиций в криптовалюты. Пусть оба по-прежнему высказывают уверенность в потенциале криптоактивов, о многом говорит и то, что большую долю выручки Stake они конвертируют в несколько национальных фиатных валют.
«Крипта очень быстро то дорожает, то дешевеет, ― рассуждает Крейвен. ― Быть в уязвимом положении нам не хочется. Мы и так занимаемся игорным бизнесом, так что лишних ставок не делаем».
Перевод оригинального текста Forbes USA