Автостопом по Галактике: как Orbit Fab привлек почти $30 млн на заправки в космосе

Старые спутники не умирают. Они медленно угасают. Их осторожно выталкивают последними остатками топлива в атмосферу Земли, где они постепенно сгорают.

Главная задача Orbit Fab — положить конец практике избавления от еще функционирующих спутников из-за того, что у них закончилось топливо. Компания стремится создать сеть орбитальных заправочных станций, способных продлить срок службы спутников. Orbit Fab уже заручилась поддержкой Министерства обороны США и разработала открытый стандарт для заправочных портов, используемых производителями спутников.

17 апреля компания объявила, что привлекла $28,5 млн в ходе раунда A, возглавляемого 8090 Industries, увеличив общий объем своих венчурных инвестиций до $31,6 млн. 

Для CEO Orbit Fab Дэниела Фабера продление срока службы спутников является естественным продолжением стандарта многоразовых ракет, установленного компанией SpaceX. «Если у вас нет многоразовой ракеты, то вы пропали, — объясняет он. — Это то, в чем сейчас заинтересована индустрия. Через пару лет, если у вас не будет заправляемого спутника, то и вы не будете никому интересны. Люди ведутся на смену парадигм».

Легко рассуждать о создании заправочных станций для спутников, однако на самом деле все гораздо сложнее. Во-первых, трудно заставить производителей инвестировать в системы дозаправки без наличия заправочной инфраструктуры, и наоборот. «Это типичная проблема курицы и яйца», — считает аналитик космической отрасли Крис Куилти.

Тем не менее финансовый стимул огромен. Крупные геостационарные спутники, обеспечивающие работу таких технологий, как коммуникационные сети, могут стоить сотни миллионов и даже миллиарды долларов, а их запуск — десятки миллионов. Однако гравитация Земли, Солнца и Луны может слегка отклонить спутники от заданной траектории, а для их стабилизации требуется топливо. В настоящее время компания Orbit Fab оценивает стоимость заправки одного из таких спутников в $20 млн за 100 кг гидразина (ракетного топлива), который поможет им придерживаться траектории дольше, продлевая срок их службы.

«Это ваш актив на орбите, поэтому и относитесь к нему как к активу», — объясняет Фабер. Он добавляет, что еще одно преимущество дозаправки непосредственно в космосе заключается в том, что это дешевле, чем запуск того же количества топлива на орбиту. Это означает, что спутник не обязательно запускать полностью заправленным, что снижает затраты на вывод на орбиту, где его можно дозаправить по более низкой стоимости. Фабер отмечает, что «перевод капитальных затрат на полную заправку спутников в разряд эксплуатационных расходов полностью меняет ситуацию». Кроме того, Фабер считает, что одно из преимуществ заправляемых спутников — уменьшение мусора на орбите.

Orbit Fab была основана в 2018 году Дэниелом Фабером и участником рейтинга Forbes «30 до 30» Джереми Шилом. С самого начала компания предприняла ряд шагов по созданию заправочной инфраструктуры на орбите. В 2019 году она стала первой частной компанией, доставившей воду на Международную космическую станцию (МКС), тем самым доказав, что ее оборудование для дозаправки в самом деле работает. Одной из главных инноваций Orbit Fab является универсальный заправочный порт — Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (RAFTI). Он представляет собой открытый стандарт для заправочных портов на космических аппаратах, принятый несколькими правительственными агентствами, включая Министерство обороны США, и более чем 100 коммерческими организациями.

Куилти считает, что поддержка со стороны Министерства обороны имеет решающее значение для будущих перспектив компании, поскольку она задает стандарт, которому следует индустрия. Кроме того, компания сосредоточена не только на создании универсального заправочного порта, но и на сотрудничестве с производителями космических аппаратов, чтобы способствовать интеграции их технологии. «Это тщательно продуманная бизнес-модель», — подытоживает Куилти.

Помимо принятия стандарта RAFTI, правительство США также заключило с Orbit Fab контракты на сумму $21 млн на дозаправку спутников Космических сил США и разработку орбитальных заправочных станций. Запуск этих проектов намечен на 2024 год.

Orbit Fab также не обходит стороной коммерческий сектор. В прошлом году она подписала контракт с токийской компанией Astroscale, которая разрабатывает спутники, предназначенные для удаления космического мусора. Также компания заключила соглашения с космическими стартапами Phase Four, Dawn Aerospace и Neutron Star Systems.

По словам Фабера, благодаря новому инвестиционному раунду его компания намерена ускорить развитие своей инфраструктуры, а также расширить команду, в которую в настоящее время входит 60 специалистов, наняв еще 25 человек. Он верит, что с многочисленной командой и большим капиталом они смогут ускорить развитие не только собственной компании, но и космической отрасли в целом.

«Значимость наших разработок, которые позволяют продлевать срок службы спутников и открывают новые горизонты возможностей, неоценима, — говорит он. — Вот что на самом деле стимулирует все инвестиции».

Перевод Ксении Лычагиной