Комнатный стартап: как Neoplants очищает воздух и зарабатывает на чертовом плюще
В своей парижской лаборатории 32-летний Лайонел Мора и 33-летний Патрик Торби выводят комнатное растение, которое сможет забирать из воздуха в помещении вредные примеси вроде опасных для здоровья летучих органических соединений, например формальдегида. В минувший четверг, 27 октября, после четырех с лишним лет работы, их компания, которую назвали Neoplants, вышла из режима секретности, представив миру свое фирменное комнатное растение, созданное с помощью биоинженерии. Первое детище фирмы называется Neo P1 и, по словам бизнесменов, может удалять из окружающего воздуха в 30 раз больше загрязняющих веществ, чем обычное комнатное растение. Как заявляют создатели, следующие версии будут забирать еще больше.
«Мы называем их растениями со смыслом, ― рассказывает в интервью Forbes Мора, генеральный директор предприятия, находясь в Нью-Йорке. ― Для меня нет ничего важнее, чем строить более экологичное будущее».
За последние 10 лет появились десятки новых компаний, занимающихся биологическим синтезом и стремящихся создать более экологичные продукты благодаря развитию науки. Эту тенденцию, кстати, надеется поощрять и администрация президента США Джо Байдена, недавно выступившая с инициативой по развитию биопромышленности. К тому же из-за пандемии COVID-19 показатели качества воздуха в помещениях стали важными как для предприятий, так и для потребителей. Так, например, компании вроде R-Zero применяют для очистки воздуха в помещениях дезинфицирующие лампы и сумели наладить продажу своей технологии школам и офисам.
Стартап Neoplants был основан в 2018 году и с тех пор привлек $20 млн венчурного капитала от таких инвестиционных фирм, как True Ventures и Collaborative Fund, а еще от предпринимателей Дэна Видмайера из Bolt Threads (изготавливает экологичные материалы для косметической, текстильной промышленности и медицины), Эмили Лепруст из Twist Bioscience (занимается генетическими исследованиями и разработками), Никласа Зеннстрома из Skype и Арно Пла из Prose (выпускает средства по уходу за волосами). На данный момент бизнес Neoplants еще не приносит прибыли, к приему заказов планируют приступить в начале 2023-го, и немного позже, в следующем же году, растения окажутся у первых покупателей. Своим первым рынком сбыта компания выбрала корпоративный сектор Соединенных Штатов, включая застройщиков и владельцев гостиниц.
«Этот бизнес настроен на перспективу, и он прямо по делу, то что нужно, ― заявляет Видмайер, познакомившийся с Мора и Торби в Лондоне еще до пандемии. ― Эти растения интересны тем, что как только выводишь подходящее, то дальше просто их разводишь. В промышленных теплицах дальше это можно делать постоянно. По-моему, в мире, которому столь необходимы новые технологии биосинтеза, это невероятно благородно и важно».
До самых недавних пор внимание обращали преимущественно на фильтрацию воздуха от COVID-19, однако летучие органические соединения, с которыми работает Neoplants (формальдегид, бензол, толуол и ксилолы), являются огромной проблемой в помещениях уже давно. Формальдегид, использующийся в деревообработке и производстве многих предметов домашнего обихода, может вызывать жжение в глазах, кашель, головные боли и раздражение кожи даже при низких концентрациях. Агентство по охране окружающей среды США выяснило, что концентрация таких соединений в помещениях, где мы проводим большую часть времени, обычно превышает уличные показатели в два-пять раз. Продукция Neoplants не нацелена на вирусы, и Торби объясняет, что «лучше любых растений вирусы отфильтровывают механические фильтры».
Мора родился в Австрии и вырос на юге Франции, его родители были школьными учителями. Предпринимательская жилка проявилась у него в детстве, будучи подростком он уже зарабатывал — продавал визитные карточки парикмахерам. После окончания Лионской школы бизнеса во Франции он больше четырех лет работал менеджером по продуктовому маркетингу в Google. Бизнесмен признается, что ему очень хотелось заняться делом, приносящим обществу большую пользу. «Типичный синдром миллениала, но пусть так», ― шутит Мора.
Торби вырос на окраине Бейрута в Ливане, где его отец работал педиатром, а мать ― школьным учителем. Степень бакалавра он получил в области редактирования генома в Париже. «Получая бакалавра, я вел курсы по созданию своего собственного дракона. Как этими генетическими инструментами можно создать что-то волшебное?» ― задается вопросом сооснователь Neoplants.
Несмотря на разный опыт взросления, познакомившись в Париже на мероприятии стартап-инкубатора Station F, будущие партнеры быстро сдружились. Вскоре Торби предложил идею создания организма с заданными функциями. «Нас окружали красивые комнатные растения, и мы подумали: «А это же очень простой и известный всем организм, ― вспоминает Мора, добавляя, что растения и так имеются в 80% домохозяйств. ― Самая важная функция, которой мы можем его наделить, это заставить очищать воздух».
В 2018 году Мора и Торби учредили Neoplants. Для работы они выбрали сциндапсус, который еще называют чертовым плющом. Это простое комнатное растение, очень живучее, оно может расти в самых разных условиях. Большие толстые листья и быстрый рост позволяют ему поглощать множество загрязняющих веществ. При создании коммерческого продукта эти характеристики оказались большим преимуществом. Однако основатели бизнеса столкнулись и с недочетом: сциндапсус никто толком не исследовал. Еще одна проблема была в том, что растение ядовито и не подходит владельцам домашних животных. «Мы работаем над растениями, которые раньше никто не изучал, ― отмечает Мора. ― Наверное, в этом самая большая трудность. Мы начинали вслепую».
В лаборатории Neoplants Торби и его команда секвенировали геном сциндапсуса, а затем подготовили десятки прототипов растения, в которых улучшались свойства их природных собратьев. Биоинженеры усовершенствовали растение, упорядочив метаболизм на молекулярном уровне, что позволило организму преобразовать летучие органические соединения в растительную ткань, а не накапливать их в себе в виде примесей. Специалисты также работали с микробиомом растения, по сути дав благоприятную среду колониям живущих внутри растения полезных грибков и бактерий, чтобы полученные из окружающего воздуха вещества перерабатывались эффективнее. Помимо прочего, они модернизировали и грунт для нового растения, взяв для этого биоуголь, углеобразное вещество для более эффективного удаления примесей. По своей логике процесс модификации подобного растения предельно прост, но он крайне сложен с технической точки зрения.
Во время интервью Мора вынимает из сумки небольшой росток в закрытом контейнере. На вид это обычное комнатное растение, похоже на филодендрон. «Это сциндапсус золотистый, ― поясняет он. ― Очень милый и красивый».
В действительности при продаже растения будут гораздо крупнее. Neo P1 устанавливают на высокой стойке, так максимально раскрываются его воздухоочистительные свойства, а поливать его нужно намного реже. Начальные испытания, проведенные совместно со Школой горной промышленности и телекоммуникаций при Университете Лилля показали, что новое растение поглощает из воздуха летучие органические соединения до 30 раз эффективнее, чем самые эффективные в этом плане растения естественной среды. «Наш первый продукт эквивалентен 30 привычным комнатным растениям, ― утверждает Мора. ― Мы этим очень гордимся».
И хотя штаб-квартира стартапа находится в Париже, Neoplants открыл американскую компанию. По словам Мора, чтобы сделать лабораторные растения коммерческим продуктом, сейчас сооснователь оформляет контракт с крупным предприятием по выращиванию комнатных растений во Флориде. По закону о генетически модифицированных декоративных растениях фирменному сциндапсусу необходимо получить одобрение со стороны Министерства сельского хозяйства США. Новинка будет продаваться по $179 за штуку, включая стойку для автоматического полива и трехмесячный запас специальных капель для улучшения микробиома.
После этого Мора намерен регулярно запускать в продажу новые продукты, а уже имеющиеся растения наделять новыми свойствами. Для дальнейшей научной работы компания уже строит передовую исследовательскую лабораторию на 1100 кв. м в пригороде Парижа Сент-Уэн-сюр-Сене ― она должна открыться в ноябре.
Насколько эффективнее модифицированное растение может быть в перспективе, пока открытый вопрос. «Не хочу чувствовать себя дураком через 10 лет, ― теряется Торби. ― Я и сам не знаю, какой там предел. Если говорить о растениях, развитие технологий только начинается».
В долгосрочной перспективе деловой тандем надеется создать модифицированные растения для борьбы с изменением климата, которые будут улавливать углекислый газ из уличного воздуха. Это задача намного сложнее, чем выведение комнатных цветов. Мора полагает, что разработанная ими технология может быть полезна и при очистке грунта. Предприниматель делится: «Наша стратегия в том, чтобы работать над вариантами применения, при которых выпуск продукта на рынок возможен в кратчайшие сроки, а мы в состоянии перейти к улавливанию углекислого газа с надежной научной базой».
Перевод Антона Бундина