Последние пять лет основатель Superplastic Пол Будниц провел на берегу озера Шамплейн, где вместе с командой дизайнеров создавал цифровых персонажей и сложные сюжетные линии, которые должны привлечь миллионы поклонников — и, если все сложится хорошо, миллиарды долларов — в сферах развлечений, музыки, моды, NFT и криптовалюты в зарождающемся мире Web3.
Уолт Дисней воспользовался мощью раннего кинематографа и запустил свой масштабный развлекательный проект. В Marvel тот же трюк проделали с комиксами. Будниц, 54-летний серийный предприниматель, создал студию с забавными анимированными персонажами, которые должны стать звездами будущей метавселенной. Однако, мрачный мир Superplastic больше похож на «Матрицу», чем на «Страну чудес». Его обитатели обрели миллионы поклонников в социальных сетях. Они же принесли $20 млн от продажи десятков тысяч NFT. Герои проводят время со светской львицей Пэрис Хилтон, играют в Fortnite, сотрудничают с рэпером Дж. Бэлвином, вместе с которым выпускают коллекционные предметы уже в реальном мире, и даже зарабатывают деньги как модели Gucci.
«Наша компания — это вселенная персонажей, которая постоянно растет, — говорит Будниц. — Они становятся все более популярными, что позволяет им находить себе место на любом цифровом рынке. Я готов работать в любых форматах и на любом рынке, где я могу понять и прочувствовать свою аудиторию, и я могу сделать что-то потрясающее».
Вдохновившись газетными комиксами начала 1900-х годов, Superplastic представила первых персонажей в 2020 году, еще до того, как NFT вошли в моду посреди пандемии. Но в отличие от комиксов, персонажи метавселенной могут путешествовать между разными местами онлайн и оффлайн, будь то цифровой контент или осязаемые артефакты. Дженки (Janky) — существо, похожее на кошку, любит поп-культуру, музыку и кроссовки. Гаггимон (Guggimon) — кролик, известный своим тщеславием, увлекается фильмами ужасов и модой, постит тексты о «контролируемых веществах и порочных кругах». Позднее появился Дейзи (Dayzee) — рэпер, который знает все о торговле и технологиях.
«Наш продукт очень современен, — говорит Будниц. — Персонажи развиваются. А еще я слишком беспокойный человек, чтобы долго сидеть на одном месте».
На уникальность Superplastic делают ставку многочисленные инвесторы из IT, шоу-бизнеса, торговли и моды. После посевного раунда 2018 года компания привлекла $46 млн от самых разных игроков: от тяжеловесов венчурной индустрии (Google Ventures и Index Ventures) до бизнес-ангелов рынка развлечений (таких как актер Эштон Кутчер, певец и актер Джастин Тимберлейк, музыкальный дуэт The Chainsmokers и актер Джаред Лето).
Теперь, как рассказал Будниц Forbes, Superplastic получила еще $4 млн стратегических инвестиций от Amazon, Sony Japan, Animoca и Kering, материнской компании Gucci и Balenciaga. Новые инвесторы принесли деньги, репутацию и необходимый доступ к международным СМИ и каналам продаж.
Сделка с Amazon направлена на создание более масштабных шоу и комиксов. Sony — путь к музыке и продаже фильмов в Азии. Animoca уже сотрудничает с Superplastic в части разработки NFT для Rev Racing и The Sandbox. Kering, которая уже работала над NFT вместе с Superplastic и создавала фарфоровые фигурки персонажей с участием Gucci, изучает новые виды цифровых и физических продуктов.
Superplastic — лишь один из нескольких стартапов, в которые Kering инвестировала за последний год, чтобы изучить революционные бизнес-модели, не подвергая лишнему риску люксовые бренды вроде Alexander McQueen и Yves Saint Laurent. В числе других недавних инвестиций — секондхенд-платформа Vestiaire Collective, британская платформа для подписки на люксовые сумки Cocoon.Club и стриминговая платформа с возможностью совершать покупки NTWRK. Грегори Бутте, директор по работе с клиентами и развитию диджитал-продуктов, говорит о первых экспериментах, которые показали, что к NFT уже появился «огромный интерес» и что эксклюзивная и творческая природа этого явления соответствует премиум-сегменту. «Мы считаем, что этот тренд будет развиваться и потенциально повлияет на нашу отрасль во многих отношениях, — говорит Бутте. — Мы не уверены, как именно, поэтому мы хотим подготовиться».
Серийный предприниматель, Будниц основал компанию по производству игрушек KidRobot в 2002 году, а в 2013 году продал ее. В 2014 году он соосновал Ello — соцсеть для нетворкинга без рекламы, а спустя 10 лет создал Budnitz Bicycles, магазин велосипедов в Берлингтоне, который закрылся во время пандемии.
На стене рядом с его столом висит плакат с надписью «Death To Nostalgia» («Смерть ностальгии») — боевой клич, который он сохранил со времен KidRobot. Но это не значит, что прошлое его не вдохновляет. Его персонажи основаны на героях старых комиксов, таких как Крейзи Кэт (Krazy Kat) и Игнац (Ignatz), которые публиковались в газетах с 1913-го по 1944 год. Ему также нравится бельгийский комедийный дуэт Астерикс и Тинтин.
В некоторых отношениях Superplastic — это второй акт для Будница. Под его руководством KidRobot в течение более 10 лет заключал сделки со множеством телепередач и брендов. Компания выпускала фигурки для «Симпсонов», «Железного человека», «Южного парка» и «Гриффинов». Она сотрудничала также с Volkswagen и Louis Vuitton, Nike и Burton (сноуборды). Десяток персонажей Будница все еще представлены в Музее современном искусства в Нью-Йорке.
Опыт работы с KidRobot преподал ему главный урок, который лег в основу Superplastic: никогда не передавать интеллектуальную собственность. Он вспоминает, как создавал для KidRobot новых персонажей, которые предназначались для будущих шоу, но так и не были использованы и оказывались на дальней полке у той или иной студии. По его словам, теперь он все еще получает роялти от фильма, который 12 лет назад даже не сняли.
«Если посмотреть на то, как обычно появляются анимированные продукты, — говорит он. — Часто бывает так, что у художника появляется отличная идея, он продает ее крупной студии, и в итоге студия забирает весь доход, контролирует его и нередко разрушает идею».
Будница вдохновляет и пример самого Уолта Диснея из 1950-х годов, когда создатель Микки Мауса контролировал всю свою интеллектуальную собственность. Этот контроль позволил Диснею «творить собственные странности и создать действительно иное видение нового мира», которое воплотилось в фильмах, телепередачах, физических продуктах и тематических парках.
Онлайн-знаменитости и виртуальные персонажи набирают популярность. В марте бывший глава Disney Боб Айгер объявил, что он инвестирует в компанию Genies и войдет в ее совет директоров. Это оцененный в $1 млрд стартап, который позволяет людям создавать собственные 3D-аватары. Тем временем, ведущие голливудские агентства заключают контракты на представление множества виртуальных персонажей, появившихся на основе популярных NFT, таких как Bored Ape а Yacht Club (BAYC), CryptoPunks и Meebits: у каждой коллекции есть собственная сеть брендов, фанаты, контент и источники дохода.
«Это пространство — мы будем оглядываться на него так, как сейчас оглядываемся на соцсети, — говорит Сара Эрли, руководитель маркетингового направления в UTA. — Все захотят поучаствовать, но импульсивных решений без стратегии будет недостаточно».
Стратегия Superplastic всегда была основана на персонажах и всевозможных фильмах, музыке, историях и спонсорах, связанных с ними. Но рост интереса к цифровым артефактам — это отличный момент для Будница, который давно создает и продает ограниченные серии физических предметов.
Брайан Розенблатт, партнер венчурной фирмы Craft Ventures из Сан-Франциско, инвестировал в компанию еще в 2019 году. Когда прошлой осенью Superplastic объявила о раунде финансирования А на $20 млн, Розенблатт рассказал Forbes, что Будниц — «творческий гений», у которого есть опыт «создания культовых брендов и хороший вкус в искусстве, развлечениях и бизнесе».
«Это было принципиально иначе, чем любая IT-компания, в которую я когда-либо инвестировал или с которой я когда-либо работал, — сказал Моше Лифшиц, управляющий партнер фирмы Shrug Capital, которая также участвовала в раунде А Superplastic. — Было нечто захватывающее в том, как Пол относился к созданию компании и рискам».
Superplastic отличает и стремление развиваться в реальном мире. Недавно компания представила совместно с BAYC новую коллекцию виниловых фигурок. В июне она планирует открыть в Нью-Йорке магазин, который будет продавать физические сувениры и содержать тайную комнату для владельцев NFT. Кроме того, она вместе с партнерами работает над открытием суши-ресторана и над созданием анимированного фильма в жанре «комедия/хип-хоп/ужасы» с участием персонажей Джеки и Гуггимона.
Главный вопрос заключается в том, последуют ли поклонники Дженки и Гуггимона за ними в кинотеатры, будут ли слушать их альбомы, покупать сувениры и углубляться в метавселенную — куда бы ни вела кроличья нора.
Перевод Натальи Балабанцевой