Дрон мечты: как запрет на технологии из Китая помог американскому производителю беспилотников
Три года тому назад Погранично-таможенная служба США разместила заказ на самоуправляемый летательный аппарат, который без посторонней помощи может запускаться, приземляться, а также находить и отслеживать всевозможные цели на земле. В обосновании заказа служба уточнила, что уровень надзора, требуемый для обеспечения безопасности на протяженной сухопутной границе Америки, ― слишком обременительная задача с точки зрения штатных человеческих ресурсов. Для исследования и изготовления дронов Погранично-таможенная служба выделила $500 000 корпорации Mitre, заслужившей доверие некоммерческой организации-проектировщику, которая к тому времени уже снабжала пограничников прототипами быстрого теста ДНК и разработала технологию взлома умных часов.
Беспилотники от Mitre не взлетели. Как заявляет представитель Погранично-таможенной службы, устройства «проходили испытания, но в штатном режиме не эксплуатируются», поскольку «разница между симуляцией и реальностью оказалась куда больше, чем команда исследователей предполагала изначально».
Истинное преимущество Skydio состоит в том, что компания не китайская
В этом году пограничная полиция США будет испытывать автоматизированные дроны компании Skydio из калифорнийского Редвуд-Сити. 1 марта предприятие объявило, что ему удалось дополнительно привлечь $170 млн инвестиций, то есть общая стоимость бизнеса теперь оценивается в $1 млрд. А это значит, что всего Skydio получили вложений на сумму $340 млн. В круг инвесторов входят такие именитые венчурные организации, как Andreessen Horowitz, производитель компьютерных чипов на базе искусственного интеллекта NVIDIA, и даже звезда НБА — Кевин Дюрант.
Остается непонятным, насколько быстро дроны раскупаются. Аналитическая фирма Dun & Bradstreet считает, что доход компании в 2020 году не превысил $5 млн, хотя в Skydio подобную оценку называют «взятой с потолка». Ясно лишь, что, выйдя на прибыль, стартап все еще плохо продает. За последние два года армия и Военно-воздушные силы США потратили на дроны его производства $10 млн, хотя бóльшая часть дохода от них пришлась на 2019 год. По расчетам Forbes и исходя из документов, полученных по запросам согласно Закону о свободе информации и через официальные пресс-релизы Skydio, сегодня парком их фирменных дронов располагают свыше 20 полицейских ведомств в разных штатах и крупных городах вроде Остина и Бостона, однако многие получили один экземпляр бесплатно в рамках проекта по оказанию помощи во время пандемии.
Звездный путь дрона
Skydio была основана в 2014 году выпускниками Массачусетского технологического института и специалистами по беспилотным полетам Google, амбиции которых простирались далеко за рамки патрулирования границ. Невзрачный, темноволосый и обросший щетиной 34-летний Адам Брай, сооснователь и генеральный директор Skydio, держится как персонаж киносаги «Звездный путь» и убежден: его компания ведет мир к тому, что скоро необходимость в пилотах для дронов отпадет, и не важно, используются они для помощи полицейским, инспектирования мостов или доставки товаров.
«Мы ищем решения многих ключевых проблем, чтобы дроны стали надежным инструментом, который сам может подняться в воздух, ― рассказывает он, находясь у себя дома в паре кварталов от штаб-квартиры Skydio на самой окраине Сан-Франциско. ― Автономность ― основополагающий функционал, дающий дрону навыки встроенного пилота-эксперта как в части программного, так и аппаратного обеспечения. Это именно то, к чему мы стремимся как компания».
Компания утверждает, что поставляет наиболее продвинутый дрон в отношении искусственного интеллекта: квадрокоптер по цене $1000 может фиксироваться на цели, преследовать ее, обходя всяческие препятствия и записывая при этом видео в высоком качестве. По заверениям Skydio, фирменное программное обеспечение в состоянии даже предвидеть дальнейшие передвижения цели, будь то пешеход или автомобиль.
Технология кажется футуристичной, но на самом деле не нова. Китайская компания DJI, заявляющая ежегодный доход свыше $2 млрд, выпускает дроны со сходными характеристиками автономного полета по меньшей мере с 2016 года. Некоторые полицейские, которым довелось испытать Skydio на деле, отмечают, что американские дроны лучше справляются в условиях ограниченного пространства и критических ситуациях, например внутри зданий или в густом лесу. Однако DJI, рыночная стоимость которой превышает $15 млрд, имеет значительное коммерческое преимущество. По мнению аналитиков, доля гиганта из Китая составляет на рынке США 70-80%, в то время как доли остальных игроков отрасли едва достигают 10% (на глобальном рынке ситуация аналогичная).
Истинное преимущество Skydio состоит в том, что компания не китайская. Фирма называет себя полностью американской альтернативой DJI (хоть и признает, что некоторые виды пластика и металла для продукции производятся в Китае). Накануне Рождества 2020 года администрация Трампа запретила американским компаниям экспортировать технологии от DJI, ссылаясь на сведения о содействии китайского производителя в притеснении уйгуров в Синьцзяне. Закон о национальной обороне этого года может запретить всем федеральным ведомствам закупать дроны, изготовленные в Китае, так как американские власти опасаются, что DJI вынужденно отправляет конфиденциальные данные американского правительства и граждан в Пекин. Полицейские подразделения на местном уровне тоже в курсе угрозы китайского шпионажа, или, по крайней мере, того, как покупка китайских дронов выглядит в свете скандала.
Skydio с радостью играют на этом страхе, то и дело отпуская колкости в адрес китайского конкурента.
Самолет без пилота
О том, чтобы убрать пилота из самолета, Брай мечтал не всегда. 20 лет назад он был не по годам смышленым мальчишкой из Денвера, штат Колорадо, и мечтал стать одним из первых в мире дистанционных пилотов самолета. И он уверенно к этому шел, участвуя и одерживая победы в национальных состязаниях по пилотному мастерству. Затем он увидел, на что способен маленький летательный аппарат, управляемый в удаленном режиме. «Для этого необходимо сильное воображение», ― признается предприниматель.
Брай поступил в Массачусетский технологический институт, получил степень магистра информатики, искусственного интеллекта, аэрокосмических разработок, авиастроения и проектирования космических кораблей. Среди сокурсников он встретил будущих сооснователей Skydio — Абрахама Бакрача и Мэтта Донахо. Еще в студенческие годы Брай понял, что искусство пилотирования может освоить и компьютер. «Мне было крайне интересно создать то, что превзойдет умения лучших в мире пилотов-людей», ― вспоминает бизнесмен. В 2012 году на парковке рядом с университетскими лабораториями команда запустила в автономный полет модель аэроплана размером с альбатроса, которая смогла облетать столбы и избегать столкновения на небольшой испытательной территории. Механизм был оснащен радаром для самоуправляемых автомобилей, камерой, мощным процессором и специальными алгоритмами автономного полета. Аэроплан пролетел весь маршрут. Так начался бизнес деловой троицы.
После Массачусетского технологического института Брай и Бакрач стали работать в Google, где учредили подразделение Project Wing, разрабатывающее дроны для доставки и испытывающее некоторые из них в Австралии. До массовой, широкомасштабной доставки товаров было, мягко говоря, далеко: дроны, обладающие достаточной грузоподъемностью, слишком тяжелые, шумные и с ними опасно работать вне испытательного полигона. Тем не менее, самоуправляемые дроны могли без проблем следовать за целями, взбирающимися по горам и бегущими через лес, и записывать их передвижения на видео. Они также могли помогать полиции в поисково-спасательных операциях. А строительные компании, нефтеперерабатывающие предприятия и другие организации, эксплуатирующие инфраструктурные объекты, могли применять беспилотники для безопасного инспектирования труднодоступных сооружений, вроде мостов или буровых вышек в открытом море.
В 2014 году началась история Skydio. Спустя четыре года компания запустила в продажу свои первые дроны. Потом были восторженные отзывы, а всевозможные инфлюенсеры и съемочные группы расхватывали товар в мгновение ока. Вскоре подоспели клиенты из частного бизнеса и правительственных организаций ― и не только американцы. В последнее время бизнес активно развивается в Японии. «Япония ― просто рай из-за инфраструктуры, ― говорит Брай. ― У них куча мостов, сотовых вышек. Наши дроны используются там каждый день для всех видов интересных инспекционных задач».
Стратегический чип: почему Джо Байден продолжает дело Дональда Трамп
Несмотря на наличие летательных аппаратов с автономным управлением, ни полиция, ни другие организации увольнять своих операторов дронов пока не спешат. По правилам Федерального управления гражданской авиации США самостоятельные полеты автономных дронов разрешены исключительно в случаях, когда аппарат находится в поле зрения пилота, который при необходимости может взять его под свой контроль. На ночные полеты сейчас требуется специальное разрешение. Из-за всего этого преследование цели либо спасательная операция, при которых дрон сам управляет своими перемещениями, потенциально выходят из зоны компетенции сотрудника полиции, а это правовой риск.
Чтобы добиться благосклонности Федерального управления гражданской авиации по отношению к более широкой автономности устройств, Skydio всерьез занялись лоббированием своих интересов. Компания взяла на работу Брендана Гроувза, в прошлом ― второго заместителя генерального прокурора Вашингтона, чтобы тот нашел точки соприкосновения с властями. И кажется, план сработал. В прошлом году фирма обеспечила для себя специальные разрешения, по которым сотрудники полиции Чула-Висты, пригорода Сан-Диего, и работники Министерства транспорта Северной Каролины могут применять дроны даже в тех случаях, когда пилот не видит сам аппарат. Кроме того, в январе текущего года Брай стал членом консультативного комитета по дронам при Федеральном управлении гражданской авиации.
Китайский конкурент
Главным препятствием к завоеванию рынка остается конкурент — DJI, — которого, к тому же, по-прежнему обожают полицейские. «За учебный курс приблизительно на 80 часов мы можем сделать из новичка, который никогда даже не брал в руки дрон, специалиста высшего разряда, и сразу отправлять на места. Так мы получаем отличный результат за небольшую цену», ― рассуждает лейтенант полиции Сакраменто Майк Хатчинс, который в последнее время испытывает новинку от Skydio, но пока не применяет в работе. Что же касается Чула-Висты, где в рамках прорывного проекта дронов направляют на место происшествия первыми еще до прибытия людей, пальма первенства именно у DJI, а не Skydio.
С технической точки зрения Skydio замечательно справляется с операциями, где есть ограничения по пространству для маневров. В прошлом году в городке Берлингтон, что в штате Массачусетс, дрон Skydio пролетел целый лес, помогая отряду быстрого реагирования SWAT в ходе пятичасового противостояния с двумя вооруженными подозреваемыми, укрывшимися в большом пригородном доме. Со своим функционалом автономного полета дрон смог близко подобраться к зданию, облететь препятствия в виде бельевой веревки и садового зонта и заглянуть в окна. Благодаря слежке беспилотника подозреваемые сдались через 30 минут. «Он просто парит вокруг, а это очень облегчает жизнь, когда речь идет о рискованных мероприятиях», ― делится Сейдж Коста, полицейский, отвечавший тогда за работу дрона.
В последней версии аппарата под названием X2 исправлены серьезные недочеты моделей 1 и 2, которые не работали в темноте и при дожде. Но удовольствие получается не из дешевых. Согласно правительственным документам, Управление по борьбе с наркотиками совсем недавно заплатило за один X2 $15 000, и в Skydio говорят, что стоимость новой модели колеблется в пределах $10 000-20 000 в зависимости от дополнительных аксессуаров и встроенного программного обеспечения. При этом конкурент от DJI обойдется всего в $3500. Есть еще один подвох: в ночное время автономное управление X2 не работает, поэтому нужен пилот
В Москве начали тестировать дроны для патрулирования дорог
Если одних лишь технологий Skydio не хватит, чтобы сместить DJI с вершины, есть и другие способы устранить конкурента. Одним из них стала бесплатная раздача дронов. Прошлой весной компания стала безвозмездно предлагать свою продукцию федеральным агентствам взамен на видеоматериалы и отчеты для собственных отделов маркетинга и исследований. Исходя из электронной переписки, полученной по Закону о свободе информации, среди выгодоприобретателей программы по чрезвычайным ситуациям значатся более 30 государственных ведомств по всей стране, включая подразделения полиции в Бостоне и Сакраменто, а также окружное управление пожарно-спасательной службы Лос-Анджелеса.
Помимо всего прочего, не стоит забывать и о стратегии по поддержке американского производителя. В прошлом году в ожидании новых федеральных норм, запрещающих органам закупать что-либо у китайцев, Пентагон опубликовал перечень американских изготовителей дронов, у которых их можно приобрести, ― среди таковых оказались компании Skydio, Altavian, Parrot, Teal и Vantage Robotics. И альтернативы китайскому товару ищут не только федеральные ведомства.
Как показывают электронные письма, полученные по Закону о свободе информации, некоторые полицейские управления на местном уровне обеспокоены и торопятся вывести дроны DJI из эксплуатации, хотя закон этого даже не требует. «В силу предстоящих сложностей с применением DJI, мы рассматриваем другие варианты и, возможно, исключим из поиска все товары китайского производства», ― написал в декабре 2019 года полицейский, работающий в районе морского порта Сан-Диего. В городе Хантингтон-Бич, сёрферской Мекке к югу от Лос-Анджелеса, руководитель отдела дронов Тим Мартин заявляет, что не использует DJI для прямых трансляций и при облете режимных объектов. «По сути, DJI оказался в стороне от каких бы то ни было обсуждений о том, как дроны могут и должны использоваться, ― уверен Брай. ― Есть доверие к компании или его нет, не имеет никакого значения. Китайские власти не раз посягали на то, чтобы получить любую информацию, какую только захотят».
В ответ на многочисленные обвинения DJI занимает не менее воинственную позицию. «Думаю, что опасения связаны с текущей геополитической повесткой и разрастаются стараниями конкурентов, которые видят для себя хорошие перспективы в том, чтобы вредить нашему присутствию на рынке, распространяя слухи и инсинуации по поводу безопасности данных, вместо того чтобы конкурировать достижениями», ― заявляет Брендан Шульман, вице-президент по политике и юридическим вопросам DJI.
Китайский производитель подчеркивает, что пользователи могут просто перевести свои дроны DJI в офлайн-режим, чтобы данные физически не могли никуда отправляться. Компания также отмечает, что дроны прошли испытания независимых фирм, занимающихся вопросами безопасности, на предмет любых признаков обходных путей защиты, которые можно использовать для извлечения данных в пользу китайского или любого другого правительства. Никаких лазеек обнаружено не было.
Достичь стратосферы: как предпринимательница из США планирует спасать людей с помощью беспилотников
То, что Skydio сотрудничает с военными и вот-вот начнет работать с Погранично-таможенной службой, привлекает к себе определенное внимание. В некоторых уголках Кремниевой долины инженеры с большой неохотой идут на сотрудничество с подобными организациями. К примеру, тысячи работников Google призвали свою компанию прекратить контакты с Пентагоном и иммиграционными службами в 2020 году. Но, по мнению Брая, фирмы из Кремниевой долины не должны стесняться работать над государственными проектами. Он не комментирует напрямую работу своего предприятия с Погранично-таможенной службой, но добавляет: «Жаль, что деятельность некоторых из этих агентств крайне неоднозначна… Я считаю, что такая организация, как Погранично-таможенная служба, выполняет чрезвычайно важную общественную функцию, на которую полагаемся мы все», ― объясняет Брай, напоминая, что Skydio никогда не будет продавать свою продукцию репрессивным режимам и оснащать свои беспилотники оружием.
«Мы понимаем, что наши дроны будут применяться в потенциально конфликтных ситуациях, возможно с политической подоплекой, ― заверяет бизнесмен. ― Но, мне кажется, что отказываться от этого только лишь потому, что обстоятельства неоднозначны и чреваты скандалом, ― не совсем правильное решение».
Перевод Антона Бундина