Регулировщик на орбите: как стартап из Калифорнии предотвращает космические ДТП
В космосе становится тесно. На орбите Земли уже почти 2000 активных и около 2800 неактивных спутников. К 2030 году, по прогнозу исследователей из организации The Aerospace Corporation, совокупное число спутников перевалит за 20 000. Стремительный прирост «посторонних» объектов на орбите повышает риск их столкновений друг с другом. Спутники из-за слишком напряженного космического трафика могут начать повреждаться или вовсе уничтожаться, что означает миллионы долларов убытков для их производителей.
Миссия LeoLabs — свести к минимуму количество аварийных ситуаций. 14 октября этот стартап из Менло-Парка объявил о запуске третьей радиолокационной станции в Новой Зеландии. Станция позволит отслеживать объекты в космосе, даже если их размер не превышает 2 см. Это всерьез расширит и без того обширную базу LeoLabs. Компания мониторит уже 13 000 объектов, а с новой станцией, по собственному заявлению, сможет мониторить более 200 000.
Стартап был основан в 2016 году для развития результатов исследований, проведенных дочерней организацией Стэнфордского университета SRI International. Основатель и гендиректор LeoLabs Дэн Сеперли говорит, что, когда он занимался SRI радиоастрономией, то постоянно получал от небольших операторов спутников обращения с просьбой помочь точнее определить местоположение их «имущества» на орбите. Для этого команда под руководством Сеперли пользовалась технологией, которую ученые разработали, чтобы отделять космический мусор и спутники от объектов научных исследований. Доработав эту технику, будущие сотрудники LeoLabs научились одинаково эффективно отслеживать и искусственных, и естественных «обитателей» орбиты.
Помимо Новой Зеландии, у LeoLabs есть радиолокационные станции на Аляске и в Техасе. Но Сеперли уже планирует увеличить число станций с трех до шести. Для этого компания привлекла $19 млн венчурного инвестиций. Деньги также нужны для разработки софта и развития радиолокационной инфраструктуры. В целом LeoLabs работает гораздо экономнее, чем схожие правительственные проекты, такие как Space Fence при Военно-воздушных силах США. Бюджет государственного конкурента — более $1,5 млрд.
«Это правильный проект в правильное время, — говорит основатель инвесткомпании Space Angels Чед Андерсон, который вложился в LeoLabs. — Они покрывают крупную и растущую потребность. Их успех обусловит успех космической экономики в целом».
Чтобы передавать клиентам данные о спутниках и мусоре, LeoLabs предлагает стандартный комплект софта по подписке LeoTrack. Компания разрабатывает и персонализированные программы. Спрос на продукт велик — помимо операторов спутников и правительственных ведомств, в данных заинтересованы страховщики, которые должны максимально осторожно оценивать риски космических аварий. В LeoLabs рассчитывают, что все больше компаний из разных отраслей также начнут интересоваться космосом. Изображения, радиолокация, интернет-коммуникации — лишь некоторые из направлений, потенциально заинтересованных в сервисе стартапа.
«Мы позиционируем LeoLabs как платформу, — заключает Сеперли. — Выпускаем дата-сервисы и налаживаем сотрудничество с клиентами и партнерами, которые разрабатывают собственное программное обеспечение на основе нашего софта. Они создают приложения, которые передают данные на узкоспециализированные рынки. Так мы способствуем появлению абсолютно нового сектора космической экосистемы».
Перевод Натальи Балабанцевой