Проект Gaia Европейского космического агентства ставит перед собой амбициозную цель — составить карту нашей Галактики, Млечного Пути. На сегодняшний день уже определены координаты почти миллиарда звезд, а для нескольких миллионов известны также скорости и направление их движения. Взглянув на эти данные (вернее, попросив компьютер взглянуть на них повнимательнее), Тереза Антоха из Университета Барселоны обнаружила весьма необычную картину.
Основная часть звезд галактики образует диск диаметром около 100 000 световых лет и толщиной всего 1000 световых лет. Профессор Антоха составила диаграмму, на которой по осям были отложены удаленность звезды от плоскости галактики и скорость движения по направлению к этой плоскости (или от нее). Совершенно неожиданно точки на диаграмме образовали структуру, напоминающую раковину улитки. Исследовательница заподозрила ошибку и перепроверила данные много раз, но «улитка» оставалась на месте. Видимо, единственная причина, почему ничего подобного никто не видел раньше, — это несравненно более высокая точность данных, полученных миссией Gaia.
Разобраться в загадке помогла второй автор статьи Амина Хельми из Университета Гронингена. Она заметила, что подобные формы на диаграмме могут возникать в том случае, если на движение звезд в галактике действует внешнее возмущение. Так, после падения камня в воду по поверхности еще долго разбегаются концентрические круги — молекулы воды колеблются вверх и вниз. И хотя в расположении самих звезд никаких «кругов» рассмотреть не удается, но если принимать в расчет скорости их движения, становится очевидно, что наша Галактика сохранила память о каком-то древнем катаклизме.
Что же за камень упал в наш тихий пруд и когда именно это произошло? Профессор Амина Хельми на одном из этапов своей карьеры сильно интересовалась одной карликовой галактикой, которую можно найти в созвездии Стрельца. В ней всего несколько десятков миллионов звезд (в нашей — сотни миллиардов), а интересна она тем, что судьба ее предрешена: рано или поздно ей суждено быть съеденной нашей собственной Галактикой, Млечным Путем. Когда одна галактика поглощает другую, она не набрасывается на нее сразу: сперва хищник и жертва совершают небольшой танец, пролетая друг возле друга, сближаясь и удаляясь. Карликовая галактика Стрельца уже встречалась с нашей, пролетев совсем рядом. Это произошло от 300 млн до 900 млн лет назад. Время этой встречи (вычисленное по нынешнему движению галактики Стрельца) удивительно точно совпадает со временем возмущения в движении звезд, которое следует из данных Терезы Антохи.
Таким образом, данные проекта Gaia пролили свет на драматичный эпизод в истории нашей космической родины — галактики Млечный Путь. Сотни миллионов лет назад в ночном небе Земли возникло туманное пятно, напоминающее нынешние Магеллановы облака в Южном полушарии. Возможно, его могли видеть примитивные глаза первых наземных живых существ планеты. На жизнь нашей планетной системы это небесное явление не оказало заметного влияния: гравитационные силы между Солнцем и планетами во много раз сильнее, чем влияние карликовой галактики, опасно приблизившейся к нашей. Однако на движение звезд галактического диска эта встреча повлияла: по плоскости диска пробежала легкая рябь. Следы этой ряби видны до сих пор. Они оказались достаточно долговечны, чтобы дождаться зарождения разумной жизни на одной из планет в одной из звездных систем. Эволюция породила человека, задумавшего проект Gaia, а также лично Терезу Антоху из Барселоны, которая первой поняла, что же такое произошло с Галактикой сотни миллионов лет назад.
Остается добавить, что проект по составлению карт Млечного Пути продолжается, и можно ожидать, что мы узнаем еще немало подобных историй из нашего галактического прошлого. Зачем? Как минимум, чтобы доказать самим себе, что мы не зря эволюционировали.