О том, что в природе все взаимосвязано, известно из школьных учебников биологии: так, появление собак в Австралии поставило под угрозу весь эндемичный животный мир континента. Менее очевиден тот факт, что человеческая цивилизация — тоже часть экосистемы, а значит, мировая экономика может реагировать на малозаметные изменения отдельных биоценозов планеты. Именно такой случай описан международной группой биологов, работавших под эгидой Китайской академии сельскохозяйственных наук, в их недавней статье.
Эта история началась в 2008 году, когда в Таиланде появился инвазивный вид — маниоковый мучнистый червец. Вредитель поразил посадки маниока — тропической культуры, из клубней которой получают маниоковый крахмал. Крахмал применяется в пищевой промышленности разных стран мира, однако если в Европе используется почти исключительно картофельный и кукурузный крахмал, то в Китае 9/10 рынка крахмала составляет как раз продукт переработки маниока (кассавы). Отметим также, что крахмал — традиционный компонент китайской кухни, и его рынок по объему едва ли не превышает европейский.
К 2010-2011 году из-за вторжения вредителя урожайность маниока в Таиланде упала более чем в четыре раза. Это означало рост цен на рынке. Недостаток маниокового крахмала в Китае был восполнен за счет картофельного, кукурузного и пшеничного крахмала, и эффект от вторжения мучнистого червеца ощутили мировые рынки основных продуктов питания человечества. С 2008 по 2010 год мировые цены на крахмал выросли втрое, а индекс цен на продукты питания (рассчитываемый FAO, то есть Организацией продуктов питания и сельского хозяйства при ООН) со 120 пунктов вырос до 180.
Между тем правительство Таиланда не могло мириться с потерей важнейшей статьи национального экспорта. В 2009 году было принято решение прибегнуть к биологическому контролю. В страну был импортирован новый инвазивный вид. Это была хищная оса Anagyris lopezi, обычно обитающая в Центральной Америке и известная тем, что убивает исключительно потомство мучнистого червеца, но не трогает других насекомых.
За популяцией ос, каждая из которых не превышает в длину одного миллиметра, не так уж легко следить, а особенно в Таиланде, где много труднодоступных районов, а правительственный контроль за сельским хозяйством не слишком развит. Поэтому надежных данных об успехе проекта нет до сих пор. Тем не менее, по косвенным признакам можно судить, что осы сделали свое дело: в 2012 году урожайность маниока достигла 90% прежнего уровня. Цены на маниоковый крахмал снизились на четверть от максимального уровня, а к 2016 году упали вдвое. Пик индекса цен на продукты, пройденный к 2011 году, также не был больше взят.
Авторы научной работы не решились сделать вывод, что миниатюрная оса стабилизировала цены на мировом рынке продуктов питания. Однако приводимые ими графики настойчиво подталкивают к этой мысли. Кроме того, данные работы показывают, каким огромным экономическим потенциалом обладают биологические методы контроля вредителей. Если уж избежать антропогенного воздействия на природу — в том числе появления инвазивных видов — все равно не удается, можно по крайней мере модифицировать перемены в экосистемах таким образом, чтобы оперативно решать проблемы, встающие перед человечеством.