В наш век, когда микропроцессоры можно найти в утюге, электрочайнике и дверном звонке, одежда осталась одной из немногих сфер материальной культуры, не охваченной цифровизацией. Ситуация изменилась в один день — когда в журнале Nature вышла статья исследователей из MIT. Они нашли способ встроить быстродействующие оптоэлектронные полупроводниковые устройства — в том числе светодиоды и фотодетекторы — в мягкую ткань.
Ткань вполне пригодна для изготовления одежды: она способна выдержать как минимум десять циклов машинной стирки. Разработка открывает путь для создания тканей с расширенными функциональными возможностями. Разработчики полагают, что их достижение запустит в действие «закон Мура» в применении к легкой промышленности — экспоненциальный рост функциональности предметов гардероба, подобный тому, который происходит в других сферах электроники и цифровой техники.
Обычное оптическое волокно изготавливается на основе цилиндрического объекта, так называемого преформа, который затем вытягивается при нагревании в нить. Идея разработчиков состояла в том, чтобы добавить к преформу светодиоды — размером примерно с песчинку, — а также пару медных волокон толщиной в человеческий волос. При вытягивании волокна полупроводниковые элементы распределяются по его оси и оказываются соединенными между собой медными проводами.
Чтобы продемонстрировать возможности новой технологии, авторы работы поместили свое волокно в аквариум с водой. Снаружи волокно осветили пульсирующим светом, в котором была закодирована музыка — а именно соответствующая случаю «Музыка на воде» Георга Генделя. Для наблюдателя свет выглядел постоянным, однако волокно превратило вспышки света в электрический сигнал, передавший музыку к динамикам.
Согласно утверждению ведущего автора исследования, профессора материаловедения из MIT Йоэля Финка, первые коммерческие продукты на основе новой технологии выйдут на рынок уже в будущем году. Такое быстрое внедрение стало возможным благодаря созданию научно-промышленной лаборатории Advanced Functional Fabrics of America (AFFOA), которую возглавляет сам Финк.
Можно предвидеть, что в будущем массачусетская разработка революционизирует мир высокой моды или пригодится для создания предметов одежды, способной выходить в интернет и вступать в общение со своим владельцем. Но в настоящее время самым обещающим применением видится одежда с расширенными функциями безопасности. Один из потенциальных заказчиков — Министерство обороны США, которое намерено использовать технологию для изготовления униформы для военнослужащих. Кроме того, новые ткани могут уже сейчас использоваться для медицинских целей: например, для контроля за процессом заживления ран или пульсом пациента.