Город Сан-Кле-мент в Калифорнии — Мекка для любителей серфинга. Неслучайно именно здесь расположена фабрика Soul Stix Surfboards, выпускающая доски для этого спорта. Управляемая компьютером циркулярная пила вырезает из листа вспененного полиуретана доску длиной 175 см. Обрезки вихрем ложатся в кучу, которая уже достигла высоты человеческого роста. «Мы попытались найти способ избавиться от этих отходов, чтобы не приходилось закапывать их на свалке, как мы вынуждены были делать раньше», — говорит владелец Soul Stix Джерри О’Киф.
Теперь у О’Кифа и его коллег есть решение. Они поставляют отходы от распилки стартапу Monarch Green. Monarch основан в 2010 году заядлым серфером Стивом Коксом и девелоперами Томом и Ти Джеем Росси, отцом и сыном. Обрезки досок используются для создания порошкообразного материала Spillinex, который быстро впитывает вредные химические отходы, попавшие в воду. Буквально через несколько секунд после впитывания пролитой жидкости пудра образует комки, которые всплывают, что позволяет легко их собирать.
Эта идея осенила Кокса, когда он работал в компании Green Foam Blanks, которая производит из полиуретановых отходов заготовки для серфинговых досок. В апреле 2010 года, за восемь дней до аварии на принадлежащей BP скважине в Мексиканском заливе на фабрике Кокса пролилось несколько литров гидравлической жидкости. Когда он бросил в лужу пригоршню полиуретановой пыли, лужа исчезла за несколько секунд. Кокс сразу понял, что это замечательное открытие. «Я взял немного отработанного масла в автомастерской, пошел на пруд со стоячей водой, вылил около литра, бросил материал на масляное пятно, и масло моментально связалось, — рассказывает Кокс. — Я смог собрать его с поверхности, и вода осталась чистой».
Те же физические свойства, которые делают полиуретан лучшим материалом для катания по волнам, позволяют ему исполнять роль губки. Пыль имеет сотовую структуру, ячейки напоминают микроскопические шары для гольфа. Они притягивают жидкие химикаты, но не позволяют им пропитать материал насквозь. Поэтому Spillinex может убрать нефтяную пленку с поверхности океана, но не тонет, как другие абсорбенты. Кокс сразу оценил перспективы внедрения идеи. Производство досок для серфинга — бизнес с годовым оборотом $160 млн в США. Объем рынка по очистке разливов нефти и химических веществ — порядка $1 млрд с учетом всех решений, от использования кукурузных початков до создания материалов на глиняной основе вроде наполнителей для кошачьего туалета.
Spillinex мог бы остаться диковинным материалом в мастерских по изготовлению досок для серфинга, если бы общий знакомый не свел Кокса с Росси. Том Росси строил торговые центры и другую коммерческую недвижимость несколько десятков лет. «Я уже три раза выходил на пенсию, но я не могу жить без дела и люблю сложные задачи», — признается Росси. 66-летний девелопер рассказывает о продукте в стилистике телемагазина и с задором серфера, который поймал большую волну. «Вот жидкость для гидроусилителя, немного дизельного топлива и грязное отработанное моторное масло», — говорит он, наливая все это в одноразовую тарелку. Насыпает немного Spillinex, и грязь исчезает. «Это восхитительно!» — экспрессивно комментирует он.
Отец и сын Росси с третьим партнером, Дэниелом Фитцджеральдом, вложили $300 000, чтобы вывести технологию на рынок. Кокс внес немного денег и, что гораздо важнее, использовал свои связи: в тесном мирке серферов к чужакам относятся настороженно. «Новая технология нам нравится, — говорит Ши Уэбер, президент Dewey Weber Surfboards из Сан-Клемента. — Наш продукт не так уж безвреден для окружающей среды, и мы все это знаем. Компанию снабжают сырьем еще несколько производителей досок. «Мы много экспериментировали в полевых условиях, — рассказывает Ти Джей Росси. — Отдавали материал на испытания в автомойки, в компании, где работают с горючими и токсичными материалами». Одним из участников предварительных испытаний стал Рик Кусиемба, специалист по опасным материалам в пожарном депо Редондо-Бич близ Лос-Анджелеса. Он испытал Spillinex в прошлом марте, когда в городскую гавань попали тысячи мертвых сардин. Команда Кусиембы собирала гниющую рыбу в контейнеры для отходов, но они протекали. «У нас буквально вся парковка была в рыбьей крови, — рассказывает он. — Мы делали небольшие запруды из Spillinex, и степень впитывания была просто потрясающей».
Пока что Monarch, где сегодня работают семь человек, переработала около 90 т отходов от нарезки досок для серфинга, полученный порошок она продает по $4,39 за килограмм, вес одной упаковки составляет 7 кг. (Компания не раскрывает размера выручки и операционной маржи, но Росси утверждает, что есть «положительный кэш-флоу».) Среди клиентов — автомойки, автомастерские и даже один аэропорт.
Если Кокс и его команда хотят заполучить в клиенты крупную промышленную или нефтяную компанию, им придется найти дополнительные источники сырья. Сейчас Monarch Green работает с резчиками досок для серфинга от Сан-Диего до Сан-Франциско. Замены отходам от производства досок пока нет, признается Кокс. Можно было бы самим производить полиуретановую пыль, но тогда Monarch Green пришлось бы расстаться с имиджем зеленой компании.