Как ухитрилась не разориться компания E Ink
Каждое утро веб-дизайнер Джон Пол из Калифорнии включает электронное устройство Amazon Kindle (розничная цена $400) и читает на нем свежий выпуск любимой газеты New York Times, загружаемый по беспроводному соединению. Вечером он любит углубиться в чтение какой-нибудь электронной книги. В этом году Джон уже прочел «Дорогу» Кормака Маккарти, «Младшего брата» Кори Доктороу и еще с десяток произведений, которые он скачал из Сети по $10. «Мне нравится сидеть и держать что-то в руках, — говорит 54-летний дизайнер о Kindle, — а этот ридер мало чем отличается по ощущениям от бумажного издания».
Ридеры появились в конце прошлого года и пока еще не завоевали бешеной популярности. Но компания E Ink, производитель гибкой «электронной бумаги» из пластика, использующейся в большинстве таких устройств, надеется на быстрый рост числа пользователей. Каждый из них, включая владельцев аппарата от Sony стоимостью $300, увеличивает шансы E Ink стать прибыльной после долгих лет балансирования на грани банкротства. В прошлом году доходы от продажи «бумаги» компаниям, выпускающим электронные ридеры, уже составили более половины общей выручки в $15 млн. «Sony доказала, что наша технология жизнеспособна, но именно Kindle стал для нас первой серьезной проверкой», — говорит генеральный директор E Ink Рассел Уилкокс.
E Ink производит дисплеи в виде тонких пластиковых листов, содержащих крошечные пузырьки, которые наполнены жидкостью с черными и белыми частичками. Один из основателей E Ink Джозеф Якобсон, профессор лаборатории медиа Массачусетского технологического института, в 1997 году вместе с двумя своими студентами обнаружил, что при подаче тока пузырьки поворачиваются, меняя цвет. Изменения в миллионах пузырьков на гибкой «электронной бумаге» создают видимость текста, написанного чернилами. При этом «электронная бумага» потребляет намного меньше электроэнергии, чем жидкокристаллические дисплеи, и гораздо больше похожа на обыкновенную бумагу. Недостатки: время отклика в большинстве устройств с технологией E Ink составляет 1000 мс, тогда как у современных ЖК-дисплеев этот показатель в среднем — 8 мс. Уилкокс говорит, что следующее поколение устройств будет иметь отклик в 500 мс.
Сразу после объявления о создании новой технологии начались дискуссии. Не последнюю роль в этом сыграли основатели E Ink, которые обещали больше, чем могли выполнить. Якобсон, Уилкокс и три других основателя компании вывели ее на рынок в эпоху бума «доткомов» в 1997 году; их бизнес-план сулил доходы в $80 млрд, под него они получили $100 млн. В числе инвесторов были такие уважаемые структуры, как издательский дом Hearst Corp. и Motorola. «Мы весьма оптимистично относимся к этой технологии, — говорит президент Hearst Interactive Media Кеннет Бронфин. — Я думаю, она окажет огромное влияние на способы получения информации».
Влияние это как-то запоздало. Пока ученые работали над совершенствованием «чернил», E Ink начала выпуск больших программируемых билбордов для установки в помещениях, на которых можно выводить текст синим по белому. Первым покупателем стал розничный гигант J.C. Penney. В 1999 году E Ink поставила 140 таких экранов и получила $150 000. Сегодня Уилкокс признает, что товар был выпущен преждевременно. Стоимость производства оказалась выше, чем ожидалось, а у некоторых компаний возникали проблемы с программированием экранов.
Но тогда, в 1999-м, главным для E Ink было поскорее разместить акции на бирже. Лопнувший вскоре интернет-пузырь не дал этим планам осуществиться. E Ink, возглавляемая в то время гендиректором Джеймсом Юлиано, вместо больших билбордов стала выпускать меньшие по размеру — они были дешевле, устанавливались в местах продаж и выдавали текст черным по белому.
Одновременно компания начала искать партнеров. Ей удалось получить контракт на $1,5 млн от производителя часов, задумавшего выпустить супертонкую модель. Потом она получила деньги от японской компании Toppan, вложившейся в совместную разработку цветных дисплеев. Затем разработками E Ink заинтересовалась Sony.
Постепенно «электронная бумага» E Ink становилась все более эффективной в плане потребления электроэнергии и вывода изображений, что увеличило спрос на технологию. Но к 2003 году у компании кончились деньги. А продукта ни для производителя часов, ни для Sony все еще не было. Различия в цвете чернил на разных листах и проблемы с контрастностью не позволяли продукции пройти строгий контроль качества Sony.
В январе 2004 года Юлиано сообщил на совете директоров, что у компании не хватит средств, чтобы устранить недостатки. Совет решил уволить Юлиано и передать бразды правления Уилкоксу, которому в то время было 36 лет. Тот незамедлительно попросил у инвесторов еще денег. И набрал $50 млн. «Мне казалось, я один отвечаю за то, чтобы эта технология не пропала», — вспоминает он. Уилкокс наравне с основателями E Ink владеет небольшим пакетом акций компании.
Первым делом новый глава уволил половину менеджеров высшего звена и продвинул по службе тех, кто лучше всего разбирался в тонкостях технологии и производственном процессе. Чтобы сфокусироваться на совершенствовании экранов для мобильных устройств, Уилкокс прикрыл другие отнимавшие время проекты. В апреле 2004 года технология E Ink получила от Sony добро на внедрение в массовое производство. Это был важный этап. Хотя компания все еще приносила убытки, в 2005 году доходы выросли с минимального уровня сразу почти до $4 млн. Под руководством Уилкокса E Ink начала переговоры со многими потенциальными заказчиками, включая Amazon — крупнейшего онлайнового торговца книгами и другими товарами. «Запуск устройства Sony был для нас поворотным моментом. Многие вспомнили про нас и возобновили переговоры», — говорит Уилкокс.
[pagebreak]
Теперь, когда компания разобралась с экранами для ридеров, она вновь занялась диверсификацией бизнеса. E Ink подготовила дисплей для телефона Motorola, для USB-устройства компании Lexar и сделала дисплей для часов. E Ink определила порядка 700 видов устройств, в которых может использоваться ее технология, начиная от электроинструментов на аккумуляторах (дисплей показывает уровень заряда) и заканчивая автомобильными ключами (дисплей показывает уровень топлива в баке или местонахождение автомобиля на стоянке). «Главная цель по-прежнему — экраны для ридеров, но спектр значительно расширился», — говорит Уилкокс.
Главной опасностью для E Ink сегодня стала конкуренция. Две фирмы, SiPix Imaging и Bridgestone, выпустили дисплеи, похожие на экраны E Ink. SiPix с штаб-квартирой во Фремонте, штат Калифорния, планирует выпустить ридер со своим экраном к концу года.
«Ситуация становится одновременно и более сложной, и более простой для E Ink, — говорит бывший член совета директоров компании Дэвид Йоффе. — Они продемонстрировали на Kindle, что их технология работает. Теперь идет борьба за цвет и видео».
Уилкокс верит, что трудные времена позади. Он выводит технологию за пределы лаборатории — скоро Ford даст рекламу нового кроссовера Flex на цветных экранах производства E Ink, которые будут прикреплены к обложке 100 000 номеров журнала Esquire, издаваемого Hearst. Уилкокс потирает руки: «Это очень важно для нас — видеть, что физический мир бумаги принял нашу технологию».