Идея нового бизнеса пришла Мартину Форниджу, когда он был на крыше. В 2005 году преуспевающий инженер из Кремниевой долины решил установить солнечные панели. Но постоянный ток, который они производят, не годится для домашней сети. Мартину пришлось позвать электрика, чтобы тот смонтировал преобразователь тока — по общепринятой технологии один на всю систему. Почему бы прямо на фабрике не встраивать маленький преобразователь в каждую панель, подумал Форнидж. Это и проще, и безопаснее: не придется звать электрика и лезть в электропроводку.
В марте 2006 года Форнидж со своим коллегой Рагу Белуром основали компанию Enphase Energy. Проведя год за изучением полупроводников, программного обеспечения, коммуникаций и силовых систем, они разработали новый вид преобразователя — микроинвертер. Это небольшое устройство крепится на держатель солнечной панели изнутри и соединяется с нею двумя проводами.
Обычные преобразователи практически перестают работать, если солнечная панель лишается хотя бы одного элемента, подобно тому как гаснет елочная гирлянда, в которой вышла из строя одна лампочка. Когда тень дерева или трубы закрывает часть крыши, производство энергии падает во всей системе. Микроинвертеры лишены этого недостатка и потому эффективнее на 5–25%.
Решение Enphase стало первым на рынке. Уже в середине 2008 года компания обивала пороги поставщиков в США и Канаде, уговаривая их использовать микроинвертеры. Пока производители солнечных панелей оглядывались на конкурентов из Китая, Enphase планомерно занимала рынок преобразователей для домохозяйств. В прошлом году, продав 400 000 устройств, компания захватила 13% рынка. К концу этого года исполнительный директор Пол Наи планирует довести долю до 20% и выручить более $70 млн — втрое больше, чем год назад. «Рынок преобразователей растет на 30% в год, а мы можем расти быстрее рынка», — добавляет он. За спиной Enphase — $100 млн венчурных инвестиций и более 50 патентов на изобретения.
Кроме микроинвертеров компания предоставляет клиентам отчеты о работе солнечных панелей, обновляемые каждые 15 минут. Для этого разработали специальный прибор Envoy, который собирает данные от микроинвертеров и пересылает их в информационный центр компании в пригороде калифорнийского Сакраменто. Каждый клиент может увидеть на сайте графический отчет о том, сколько энергии генерирует каждая панель или вся система в целом за последний час, день или произвольный отрезок времени.
Успех продукции Enphase вызван меньшими потерями от затенения, констатирует сотрудник бостонского отделения Lux Research Мэтью Фейнстейн. Кроме того, срок службы центрального преобразователя составляет около 10 лет, много меньше, чем у живущих четверть века панелей. «Его приходится менять два или три раза», — объясняет Фейнстейн. Преобразователи Enphase продаются с 15-летней гарантией, но, по словам Наи, могут служить гораздо дольше.
Розничная цена одного микроинвертера — $150, на оптовые партии действуют скидки. Это соответствует $0,52 за ватт, утверждает Наи, или 50%-ному снижению стоимости за два года. Центральные преобразователи, по его словам, обходятся в $0,4 за ватт, не считая стоимости замены. По уверению компании, еще 15% покупатели экономят на упрощенной системе установки — в ней отсутствуют высоковольтные компоненты.
Успех Enphase подхлестнул конкурентов. Исполнительный директор техасской SolarBridge Technologies Рон Ван Делл обещает, что гарантия на преобразователи его компании, которые поступят в продажу в 2011 году, будет длиться 25 лет. В октябре SolarBridge заявила, что будет сотрудничать с производителями SunPower и Kyocera, которые встроят микроинвертеры прямо в солнечные панели, дополнительно упростив процесс установки. Ван Делл сомневается, что устройства Enphase смогут протянуть 25 лет: в них используются электролитические конденсаторы, которые, по его словам, со временем высыхают и выходят из строя. Он утверждает, что стоящие в преобразователях SolarBridge пленочные конденсаторы значительно долговечнее.
Бен Кортланг, партнер в Kleiner Perkins Caufield & Byers, говорит, что изучил вопрос конденсаторов и не беспокоится за них: «Система Enphase спроектирована таким образом, чтобы не перегружать конденсаторы. Мы не стали бы вкладывать в них деньги, если бы думали, что электролитические конденсаторы представляют собой проблему». Enphase заявила, что тоже будет встраивать микроинвертеры непосредственно в солнечные панели.
В то же время Наи планирует расширять присутствие на рынке управления энергией. В августе компания начала продавать за $300 умный термостат, который связывается с Envoy по беспроводной сети и позволяет клиенту удаленно управлять температурой в доме. Подписка на услугу стоит $5 в месяц.
Наи убежден, что у Enphase огромное преимущество перед конкурентами: «Мы поставляем четвертое поколение своих продуктов, в то время как остальным еще только предстоит выпустить первое, — говорит он. — Соревноваться с нами будет очень-очень непросто».