В будущем, надеется Джи Риттенхауз, опаздывающий на совещание топ-менеджер сможет припарковаться на обочине и созвать видеоконференцию, не сходя с места. Он поставит телефон на приборную панель и настроит его так, чтобы изображение транслировалось за стол в переговорной. Коллеги увидят на экране и его, и слайды презентации, которые он будет перелистывать движениями пальцев в воздухе. А когда совещание закончится, все вернутся к своим делам — после сорокаминутной иллюзии, что они находятся в одной комнате.
В Bell Labs, где Риттенхауз возглавляет исследовательский отдел, его видения претворяются в жизнь. В 1960-е в Bell Labs разрабатывали первый видеофон — picturephone, а недавно показали его технологического правнука. Приложение, условно названное «затягивающими коммуникациями», включает все возможные типы реальности: физическую, виртуальную и «расширенную» (которая совмещает окружающий мир и наложенную на него компьютерную графику).
Нынешний владелец Bell Labs компания Alcatel-Lucent не сообщает, когда устройство выйдет на рынок, но аналитики считают, что первые мобильные устройства, поддерживающие распознавание жестов, видеоконференции и беспроводную связь, появятся уже в конце следующего года. Для Alcatel-Lucent новая разработка — путь на рынок, на котором конкуренты, Cisco и Polycom, делают ставку на высокое разрешение и надежность связи. Риттенхауз же делает ставку на то, что он называет смешанным подходом: «Наложив живую картинку на пользовательское видео, мы можем получить очень убедительный результат».
Приложение должно работать на всяком устройстве, способном принимать и передавать видеосигнал, в частности на сотовых телефонах, нетбуках и планшетных компьютерах. По словам руководителя проекта Френсиса Зейна, вне работы пользователи смогут публиковать и комментировать отпускные фотографии или наблюдать за старыми родителями более деликатно, чем позволяют привычные веб-камеры.
Зейн ведет переговоры с телекоммуникационными компаниями и крупными корпорациями, с тем чтобы они предлагали услугу своим клиентам и сотрудникам. Самый очевидный клиент — сама Alcatel-Lucent. Компания купила Bell Labs в 2006 году, поняв, что раз за разом умудряется не заработать на своих лучших инновациях.
Проект сообща разрабатывают физики, программисты, специалисты по телекоммуникациям и видеоинженеры. Стоимость разработки не разглашается. Одна из главных проблем — найти способ совместить на одной картинке записи и прямой эфир. В приложение надо будет загружать свои ролики или презентации, а оно должно понимать, в какой именно момент и каким образом начать их показывать.
Кроме того, необходимо научиться распознавать жесты, чтобы докладчик мог пролистывать слайды движением ладони. Зейн пригласил специалистов из отделов обработки сигналов и машинного обучения, чтобы те придумали решение наподобие того, каким пользуются метеорологи, читающие прогнозы погоды перед хромокеем (пустым зеленым экраном, который заменяется картой местности).
Симуляция беседы в виртуальной переговорной комнате потребовала от Bell Labs одновременно обрабатывать несколько аудио- и видеопотоков и осуществлять сверхбыстрый 3D-рендеринг. Приложение анализирует изображение людей, чтобы поместить их в общее виртуальное пространство. Звуковой поток преобразуется, чтобы участники переговоров не путали, с какой стороны сидит собеседник. Математики и физики разрабатывают алгоритмы, ускоряющие серверные вычисления, чтобы видео можно было кодировать на лету.
Если Риттенхауз и его коллеги преуспеют, видеоконференции будут напоминать спиритический сеанс.