Американский штат Монтана будто создан для ветра. Ветер скатывается с отрогов Скалистых гор и движется на восток по пустынным равнинам штата. Однако все эти потоки воздуха производят лишь 375 МВт электроэнергии. Даже средняя тепловая электростанция, работающая на местном угле, вырабатывает больше.
В государстве, столь озабоченном возобновимой энергией, как США, чего может не хватать ветру Монтаны, чтобы приносить прибыль? Только двух вещей, тех же, что и во всех других уголках земного шара. Во-первых, ветер прерывист, а значит, приходится тратить деньги на строительство аккумуляторов; во-вторых, он далек от населенных пунктов, и его энергия требует длительной транспортировки.
«Мы находимся далеко от населенных пунктов, и поэтому нам приходится сложновато», — объясняет Карл Боргквист, президент молодой генерирующей и транспортной компании Grasslands Renewable Energy.
Трудности заставили Боргквиста проявить изобретательность. Ветряная и солнечная энергия дороги по сравнению с основными источниками электричества в США — углем, газом и ураном. Если принять в расчет стоимость транспортной инфраструктуры и энергетические потери при передаче, вам не удастся отбить свои расходы даже в местах вроде Монтаны, несмотря на все субсидии на зеленую энергетику.
Единственный способ сделать ЛЭП в Монтане окупаемыми (и следовательно, построенными), это постоянно наполнять их электричеством. Все прочие энергетические компании, пытаясь накопить энергию, сталкивались с необходимостью использовать дорогие аккумуляторные батареи, которые бы накапливали электричество, пока ветер дует, и поставляли бы его, когда ветер прекращается. Боргквист придумал более изящное решение: он использует водокачки, которые наполняются во время ветродуя, а в скудные времена питают водяные турбины.
Боргквист знаком с фермером, владеющим десятками тысяч акров земли, который хотел бы установить ветряки на своей территории и брать с генерирующей компании арендную плату. На ранчо есть холм с 365-метровым обрывом, неподалеку от линии электропередач. Он рассчитывает построить пару водоемов, вверху и внизу холма, на 5,7 млн т каждый. Пока ветер дует, часть энергии будет наполнять верхний пруд, превращая его в 400-мегаваттную электростанцию.
Краеугольный камень системы, способной поставлять 3 ГВт ветряной энергии, — это водный аккумулятор Grasslands. Вся вместе система будет стоить $3,25 млрд и производить 1 ГВт электричества для западного берега (20% энергии теряется на передаче). По оценкам Боргквиста, запасающая система будет стоить $750 млн, а строительство можно будет начать в 2014 году.
Учитывая стоимость турбин и финансирования проекта, система обойдется в $10 за 1 Вт установочной мощности. Это немного с учетом того, что операционные издержки должны быть минимальны (арендная плата фермерам). Если цена в $10 за Вт окажется реалистичной, Grasslands сможет поставлять электричество в Калифорнию по $0,06 за кВт*ч. Сейчас рыночная цена возобновляемой энергии колеблется около $0,1 за кВт*ч — при 20-летнем контракте.
План изящен, но осуществить его будет непросто. Чтобы выплачивать кредит без проблем, Grasslands нужно возвести и ветряки, и линии передач, и водяные турбины одновременно. А все эти вещи требуют мучительных согласований.
«Они хорошо понимают, чего хотят, и это отличная идея», — говорит Тед Уильямс, который однажды руководил системой электропередач крупнейшего производителя в Монтане — NorthWestern Energy, а сейчас делает то же самое для ирландской компании Gaelectric. — Но холодный термоядерный синтез — тоже отличная идея, и что-то я не видел, чтобы все им пользовались». Gaelectric сама разрабатывает в Монтане ветряную энергию.
«Мы могли бы быть лидерами по ветряной энергии», — говорит сотрудник департамента штата по разработке ветряной энергии Шантел МакКормик. Но пока не хватает нескольких вещей. Например, линий передач. Или ответа на вопрос, что с ними делать, когда затихает ветер.