Компания Virgin Galactic эксцентричного миллиардера Ричарда Брэнсона показала публике в калифорнийской пустыне Мохаве космический корабль для полетов на высоте около 100 км — на границе земной атмосферы. Челнок назвали VSS Enterprise в честь космического корабля из сериала Star Trek. Корабль станет первым из пяти в космической флотилии, которую построит для Virgin Galactic компания Scaled Composites изобретателя Берта Рутана. Virgin также заказала два самолета-носителя, которые будут поднимать восьмиместные челноки (два места для пилотов, шесть для пассажиров) на высоту 15 км, а дальше челнок разгоняется за счет собственного двигателя. Один из самолетов-носителей уже готов.
На летное поле аэродрома в Мохаве выкатили ракетоплан с короткими крыльями. Брэнсон позировал на фоне космического корабля вместе с губернатором Калифорнии Арнольдом Шварцнеггером. Губернатор заявил, что визит на презентацию космического челнока стал «одним из самых крутых поступков, которые он когда-либо совершал».
«Корабль элегантно выглядит, и каждый турист во время полета будет иметь отличный вид из иллюминатора», — рассказал Forbes присутствовавший на презентации Игорь Тер-Айрапетов, директор российского офиса компании Elegant Resorts, которая торгует путевками на границу космоса в Великобритании, России и странах СНГ. Полет будет стоить каждому туристу $200 000. Кризис не напугал россиян, желающих отправиться в космос, уверяет Тер-Айрапетов. Из примерно 300 человек, забронировавших места в космических челноках, от полетов отказались лишь считаные единицы. А новость о постройке VSS Enterprise склонила купить билет в космос еще одного туриста — с Украины.
Среди желающих отправиться в космос на челноках Virgin Galactic — бывший совладелец «Евросети» Тимур Артемьев с женой, совладельцы рекламного агентства «Оранж» Сергей Тягунов и Игорь Куценко, а также родители последнего. Куценко утверждает, что первые туристы могут полететь в космос уже летом следующего года. Однако по данным газеты The Wall Street Journal, тестовые испытания могут продлиться до 2012 года, а то и дольше. Тер-Айрапетов отказался назвать дату первого коммерческого полета до тех пор, пока не завершатся все испытания.
Первым инвестором Берта Рутана и его компании Scaled Composites стал один из бывших партнеров Билла Гейтса по Microsoft Пол Аллен. Построенный Рутаном челнок SpaceShipOne в 2004 году поднялся на высоту 100 км и выиграл конкурс Ansari X Prise в $10 млн. Но Пол Аллен охладел к космическому туризму, и его заменил в проекте Ричард Брэнсон. А в июле 2008 года Брэнсон продал 32% акций Virgin Galactic за $280 млн.
Что пассажир получает за $200 000? Полет будет длиться около 2,5 часов, из них несколько минут — в невесомости. С высоты 100 км туристы смогут воочию убедиться, что Земля — это шар. Кроме того, клиенты Virgin Galactic смогут войти в первую тысячу людей, побывавших в космосе. За всю историю космонавтики за границей атмосферы побывало всего около 450 человек.