В конце сентября компания Zynga, разработчик онлайновых игр, выпустила игру, позволяющую участникам социальной сети Facebook создавать на своих страничках виртуальные рестораны. Уже через неделю 4 млн «поваров» ежедневно жарили и парили виртуальные блюда в придуманных Zynga заведениях Cafe World. К концу октября в Cafe World играли уже 21 млн кулинаров. Что еще важнее для Zynga — изрядное количество игроков (компания не раскрывает точных цифр) тратили реальные деньги на то, чтобы украсить интерьеры ресторанов и закупить виртуальную провизию.
В отличие от большинства других бизнес-проектов, запущенных на платформе Facebook (самой популярной в мире социальной сети), игры Zynga всегда приносят реальный доход. По данным компании Developer Analytics, занимающейся медиастатистикой, Zynga является разработчиком трех самых популярных среди пользователей социальных сетей вроде Facebook и MySpace онлайновых игр. В тройку лидеров, помимо Cafe World, входят широко известная FarmVille, позволяющая выращивать виртуальные зерновые культуры и разводить живность, и Mafia Wars — в этой игре нужно приобрести виртуальное оружие и заказать своих врагов. В чем секрет успеха Zynga и ее основателя Марка Пинкуса — интернет-предпринимателя, который назвал компанию в честь своего бульдога?
«Я всегда мечтал о ферме. А вы разве нет?» — спрашивает 43-летний Пинкус, горожанин до мозга костей. Он утверждает, что большинство людей, играющих в игры от Zynga, похожи на него самого, а он отнюдь не фанат-геймер. На компанию, основанную им в 2007 году в Сан-Франциско, сейчас работает 530 человек (включая внештатных подрядчиков).
Онлайновой рекламе Zynga предпочитает торговлю виртуальными товарами — к примеру, амбарами за $5,40 или садовыми гномами по $2,40, которых пользователи покупают, чтобы украсить виртуальную ферму. Пинкус утверждает, что в этом году продажи виртуальных товаров позволят его компании выручить по меньшей мере $100 млн и получить прибыль, хотя и не раскрывает, сколько именно рассчитывает заработать.
По численности активной пользовательской аудитории социальных игр Zynga оставила далеко позади конкурентов — компании Playfish и SlashKey. Zynga удалось привлечь $39 млн от таких инвесторов, как Kleiner Perkins Caufield & Byers, Union Square Ventures и Foundry Group, а в будущем году компания, возможно, проведет первичное размещение акций.
Однако конкуренты обвиняют Zynga в плагиате. Еще до появления FarmVille компания SlashKey разработала онлайновую игру Farm Town, а одна китайская компания — игру под названием Happy Farm. Игра Cafe World появилась в социальных сетях уже после популярной Restaurant City, созданной конкурирующей фирмой Playfish. Член совета директоров Playfish Бенджамин Холмс утверждает, что Cafe World скопирована с Restaurant City «от пикселя до пикселя». Пинкус в ответ говорит, что в каждом жанре представлено огромное количество игр — от виртуальных ферм до питомников для домашних животных, но Zynga создает хиты на основе собственных разработок и тактических формул.
Между тем начиная с апреля 2009 года Zynga сама подала в федеральный суд 20 исков к конкурентам, обвиняя их в нарушении авторских прав и посягательствах на торговую марку. Конкуренты отреагировали мгновенно, в свою очередь обвинив Zynga в том, что она пытается втянуть более мелкие компании в судебную тяжбу лишь для того, чтобы их разорить. В Zynga же говорят, что просто защищают свои активы и преследуют в суде главным образом те фирмы, которые торгуют на черном рынке виртуальными «покерными деньгами» к карточной игре, разработанной их компанией.
Райд Хоффман, член совета директоров Zynga и соучредитель социальной сети LinkedIn, утверждает, что во многих исках, поданных компанией, речь идет о серьезных нарушениях закона — таких как попытка взлома компьютерной сети Zynga с целью похищения кодов. В одном иске Zynga подозревает конкурирующую компанию Playdom в том, что та выведывала конфиденциальную информацию у бывших сотрудников Zynga, которых она принимала на работу. Пинкус обвиняет Playdom в краже так называемой книги игр — внутреннего документа Zynga, где содержатся «секретные ингредиенты» для создания новых игр. Playdom выступила с ответным заявлением, в котором говорится, что для нее иск «не стал сюрпризом, поскольку Zynga известна страстью к сутяжничеству», но «Playdom не интересуют ни «книга игр» Zynga, ни ее «секретные ингредиенты».
Впрочем, вне залов судебных заседаний звезда Пинкуса движется по восходящей. Бывший консультант по вопросам управления и венчурный инвестор с гарвардским дипломом MBA, Пинкус благодаря прежним бизнес-проектам заработал кучу денег, однако ему так и не удалось создать крупную компанию. Именно этой цели Пинкус хочет достичь с Zynga, которую он ставит в один ряд с Google, Facebook и Amazon.
Впервые вкус победы в бизнесе Пинкус ощутил в 1996 году, когда продал за $38 млн компанию Freeloader, занимавшуюся автоматической закачкой контента из Сети на жесткие диски пользователей. После этого он создал сайт Support.com, который торговал программным обеспечением для автоматизации технической поддержки персональных компьютеров. В 2000 году компания стала публичной, разместив акций на $60 млн. На момент IPO Пинкусу принадлежало 17%.
Затем Пинкус основал Tribe — одну из первых социальных сетей, где люди могли знакомиться и общаться в режиме онлайн. Но это было в 2003 году, еще до появления видео- и фотохостингов вроде YouTube и Flickr, поэтому привлечь пользователей на сайт было нечем, и проект потерпел крах.
«Большая идея» осенила Пинкуса, когда стремительными темпами начала развиваться социальная сеть Facebook, ныне объединяющая 300 млн активных пользователей. «Ты организуешь вечеринку с коктейлями, собираешь вместе всех друзей, — объясняет Пинкус, имея в виду Facebook, — но им нечем себя занять». Один из способов заполнить время пользователей — предложить им сыграть с друзьями.
Узнав о том, что в начале 2007 года Facebook откроет свой сайт для разработчиков программного обеспечения, в том числе и для создателей игр, Пинкус быстро собрал небольшую команду и начал работать над карточной игрой специально для Facebook. В итоге была разработана онлайновая версия одной из разновидностей покера — техасского холдема. Это была первая на сайте Facebook карточная игра, игроки даже видели фотографии тех, с кем они сражались за виртуальным покерным столом. Фишки для покера продавались за реальные деньги ($5 за виртуальный набор фишек стоимостью $75 000; $50 — за виртуальные $5 млн), но обменять их обратно на настоящие деньги было невозможно.
Вместо того чтобы использовать для покупки фишек кредитные карточки, любители покера могут согласиться на некое подобие сделки с Zynga: установить на свои компьютеры приложение от компании TripAdvisor (отзывы об отелях и советы туристам) или стать подписчиком Netflix (прокат видео в интернете). Всякий раз, когда один из клиентов Zynga принимает подобное предложение, компания получает от заказчиков вознаграждение, размер которого не раскрывается. Такие «сделки» составляют сейчас существенную часть бизнеса Zynga, хотя Пинкус утверждает, что наибольшую долю доходов компании приносит торговля виртуальными товарами.
Разрабатывая другие игры — такие как FarmVille и Cafe World, — Zynga делала ставку на стратегию, которую Пинкус называет «золотая механика». В ней реализована концепция «сбора урожая». Например, играя в FarmVille, нужно по мере созревания зерновых периодически проверять посевы, а затем собрать урожай. Это создает больше условий для того, чтобы игрок тратил в ходе игры дополнительные деньги — на виртуальных овец или огородные пугала. Своеобразный «сбор урожая» предусмотрен и в игре Cafe World: рестораторам не позволяют оставлять приготовленные блюда в витринах, их нужно забрать и предложить посетителям до того, как еда испортится.
Пинкус активно участвует в разработке игр и не раз срывал аплодисменты своего совета директоров, попадая в десятку с выбором жанра, как в случае с виртуальной фермой. Но он же навлекал на себя и гнев сотрудников, когда «убивал» новые разработки, не соответствовавшие установленным им стандартам. Игру Guild of Heroes, где участники сражаются в фехтовальных поединках, Пинкус забраковал, когда на ее разработку уже было потрачено $2 млн. «Несколько сотрудников тогда ушли из компании», — вспоминает Пинкус.
Масштаб Zynga и успех созданных ею игр порождают классический «сетевой эффект», помогая компании выводить на рынок новые игры. Новички, решившие сыграть в Cafe World, при первой загрузке игры видят короткий видеоклип с рекламой игры Mafia Wars и приглашением поучаствовать в виртуальных мафиозных разборках. Кроме того, значительную часть прибыли Zynga вкладывает в рекламу собственной марки на том же сайте Facebook. Люди, играющие в игры от Zynga, часто рассказывают друзьям по социальной сети о своих геймерских подвигах; а когда кто-то из пользователей Facebook вступает в игру FarmVille или переходит на новый уровень в Mafia Wars, его друзья могут получить соответствующее уведомление.
У зависимости Zynga от Facebook, ставшей главной платформой для ее игр, есть оборотная сторона. Социальная сеть, которая сама упорно ищет надежную и доходную модель бизнеса, вполне может решить, что со сторонних разработчиков игр нужно взимать плату, и потребовать от них делиться доходами. Есть и другие риски: сумеет ли Zynga сохранить доминирующее положение на рынке, где пара ребят всего за несколько десятков тысяч долларов способны создать продукт, который станет хитом?
«Входной порог очень низок, к тому же копировать игры можно относительно быстро», — говорит Дэвид Чао, партнер венчурной компании DCM из Кремниевой долины, инвестировавшей в фирму RоckYou — разработчика игр и приложений для Facebook. Чао считает, что именно это обстоятельство заставило Zynga ради защиты бизнеса подавать столько судебных исков.
Пинкус уверяет, что ничего не имеет против конкуренции. Ему остается лишь создавать все новые и новые хиты, чтобы конкуренты, включившиеся вслед за Zynga в борьбу за внимание пользователей Facebook, не обыграли его.